41 milhões de dígitos: ex-funcionário da Nvidia acha maior número primo já registrado

Ex-funcionário da Nvidia, o programador Luke Durant descobriu o maior número primo do mundo. Após um ano de tentativas, ele se preparava para uma viagem quando olhou seu computador e percebeu o feito. A descoberta foi anunciada pela organização Great Internet Mersenne Prime Search.

O número encontrado por Durant recebeu o nome de M136279841 e é tão grande que, se fosse lido inteiro, com cada dígito levando um segundo, seriam necessários 475 dias para terminar. Ele possui 41.024.320 dígitos decimais. A descoberta foi o resultado de quase exatamente um ano de trabalho e cerca de US$ 2 milhões do próprio bolso de Durant.

O programador entrou na Nvidia em 2011, no início do boom tecnológico que levaria a companhia a superar a Microsoft em junho de 2024, tornando-se a firma mais lucrativa do mundo, com uma capitalização de mercado de US$ 3,3 trilhões. Sua saída foi em 2021.

A companhia constrói as unidades de processamento gráfico, ou GPUs, e o software que alimenta os algoritmos de inteligência artificial por trás dos chatbots e geradores de imagens que estão dominando a internet.

Durant, que se estabeleceu financeiramente com o boom da Nvidia e é aposentado aos 36 anos, encontrou o novo número primo usando apenas espaço de armazenamento em nuvem não utilizado, disponível publicamente. A razão pela qual o programador dedicou seu tempo e dinheiro ao projeto foi para mostrar às pessoas que não são impotentes diante das gigantes da tecnologia e que podemos resolver problemas enormes se trabalharmos juntos.

“Os indivíduos são dramaticamente mais capazes hoje do que em qualquer outro momento da história,” disse ele ao jornal Washington Post. “A escala de computação disponível na nuvem é quase incompreensível. Eu consegui encontrar esse número que é extraordinariamente grande (…) mas consegui fazê-lo apenas usando os restos das grandes tecnologias. Então, é uma tentativa de [destacar o fato de que] temos esses sistemas incríveis, então vamos descobrir como usá-los da melhor maneira.”

Apesar de ser uma descoberta relevante, o número não possui aplicação prática, conforme explica George Woltman, cofundador da Great Internet Mersenne Prime Search. “É entretenimento para nerds da matemática,” disse Woltman.

A organização de Woltman fornece software e suporte para as pessoas nessa busca numérica. O objetivo é a busca de primos de Mersenne, um tipo de número primo nomeado em homenagem ao monge francês Marin Mersenne, que os estudou no século XVII.

Segundo Woltman, entre 3.000 e 5.000 voluntários baixaram um software que utiliza o espaço não utilizado em seus computadores para calcular esses números em segundo plano.

Nos últimos 28 anos, o grupo de Woltman ajudou a encontrar 18 primos de Mersenne. Todo esse trabalho foi feito em CPUs, ou unidades centrais de processamento, que são o coração dos computadores pessoais modernos.

Na descoberta atual, Durant usou GPUs, a tecnologia na qual teve participação no desenvolvimento na Nvidia. Um CPU típico levaria de uma a duas semanas para testar um número e verificar se ele é primo, disse Woltman. As GPUs conseguem fazer isso em cerca de um ou dois dias.

Recompensas de até US$ 250 mil

Esse salto tecnológico é fundamental para entender por que o grupo de defesa do consumidor Electronic Frontier Foundation (EFF) começou a oferecer recompensas por encontrar números tão gigantescos, afirmou Jacob Hoffman-Andrews, um tecnólogo sênior da EFF.

Algumas das recompensas já foram reivindicadas, mas outras permanecem abertas, incluindo um prêmio de US$ 250 mil para a primeira pessoa que encontrar um número primo de um bilhão de dígitos.

Hoffman-Andrews disse que o grupo começou a oferecer recompensas em 30 de março de 1999 — quase dois anos antes do lançamento da Wikipedia. Eles queriam desenvolver maneiras de trabalhar pela internet, que, segundo ele, ainda era nova e não era algo garantido como é hoje.

“Provar o potencial dos computadores para coordenar e das pessoas cooperando na internet é algo que não precisamos mais provar, mas esse prêmio foi criado com um horizonte longo,” afirmou ao Washington Post.

Hoffman-Andrews afirmou que é a jornada, e não o destino, que vale a pena celebrar, já que os números primos são inúteis. Ele comparou os primos de Mersenne a carros de teste: “Não vai ajudá-lo a trazer o leite para casa mais rápido, mas é divertido e impressionante, e ocasionalmente fornece insights sobre como construir veículos mais rápidos.”

Durant estudou em uma escola pública no Alabama, que consistentemente é classificada entre as que oferecem a educação pública de menor qualidade do país. Ele comentou que, em seus círculos, o Sul não recebe reconhecimento por seus especialistas científicos ou técnicos. Por isso, ele está doando o prêmio de US$ 3.000 do grupo de Woltman para a Alabama School of Math and Science, a escola pública interna que frequentou antes de ir para o Caltech.

Durant também disse que dedicou tempo e dinheiro para encontrar um número primo para mostrar que as GPUs podem ser usadas para mais do que apenas IA. Ele deseja que a tecnologia seja usada para pesquisa e descoberta — para números primos e além.

“Uma IA não vai conseguir encontrar o próximo número primo,” afirmou. “E, claro, eu posso acabar tendo que engolir essas palavras um dia.”

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