Apagão em Heathrow escancara vulnerabilidade do aeroporto em meio a plano de expansão

O apagão sem precedentes no Aeroporto de Heathrow na sexta-feira (21) escancarou o risco da dependência do aeroporto de uma infraestrutura potencialmente vulnerável, em um momento em que o ele planeja uma ambiciosa expansão para rivalizar com outros hubs globais, como Paris e Dubai.

Um incêndio na noite de quinta-feira (20) em uma subestação elétrica próxima cortou o fornecimento de energia para o aeroporto, o quarto maior do mundo, interrompendo mais de 1.300 voos ao longo da sexta-feira.

Embora sistemas de backup tenham sido ativados, eles permitiram apenas o pouso de alguns aviões e a evacuação de passageiros, mas não o suporte a operações completas. Somente no final da sexta alguns voos foram retomados, principalmente para repatriar passageiros deslocados.

A reação pública ao apagão foi rápida, com Willie Walsh, ex-diretor executivo da IAG SA, firma controladora da British Airways, e agora diretor da IATA, afirmando que é “mais um caso de Heathrow decepcionando tanto viajantes quanto companhias aéreas.”

Walsh disse que é uma “falha clara de planejamento por parte do aeroporto” se infraestrutura crítica nacional depende de uma única fonte de energia sem alternativa.

Consumo alto de energia

Ao mesmo tempo, dado que o aeroporto mais movimentado da Europa consome tanta energia quanto uma pequena cidade, manter capacidade de energia suficiente em reserva para atender tal demanda é complicado. Heathrow não sofria uma queda de energia dessa magnitude há pelo menos duas décadas.

Em geral, os problemas anteriores que provocaram interrupções no serviço são causados por greves, condições climáticas ou falhas nos computadores do controle de tráfego aéreo.

“Muitas pessoas diriam que parece que poderia ter sido construído um nível maior de redundância, mas, no final das contas, você tem que pagar por isso”, disse Robin Preece, professor de sistemas de energia futura na Universidade de Manchester. “É uma questão de quanto você está disposto a pagar por situações que são improváveis de ocorrer.”

Padrão de dependência energética

Aeroportos em todo o Reino Unido estão conectados a subestações de maneira semelhante a Heathrow, e não é incomum que alguns dependam de uma única fonte, disse Preece. O que é diferente desta vez é o incêndio e a falha catastrófica que se seguiu, afirmou Preece em uma entrevista.

Embora infrequentes, tais incêndios podem ser causados por vários fatores, disse John Loughhead, especialista em engenharia elétrica na Instituição de Engenharia e Tecnologia. Alguns equipamentos nas subestações, como óleo e disjuntores, são inflamáveis ou podem provocar explosões.

“É surpreendente que, como parte de nossa infraestrutura crítica nacional, Heathrow não tenha um ponto de suprimento alternativo em caso de acidentes como este”, ele disse em um e-mail.

Planos de expansão

O incidente ocorre em um momento em que Heathrow está tentando se posicionar para expansão e permanecer competitivo contra outros hubs internacionais como Dubai e Paris. Recentemente, Heathrow recebeu a aprovação do governo do Reino Unido para construir uma terceira pista, um conceito que vem sendo considerado há décadas, com o objetivo de aumentar o número de passageiros.

Heathrow também está instalando scanners de bagagem de última geração em todas as suas filas de segurança. O aeroporto deve perder o prazo do governo em junho, que já havia sido prorrogado por um ano, conforme relatado pela Bloomberg News no início deste mês.

As consequências do apagão de sexta-feira teriam sido ainda piores se Heathrow já tivesse uma terceira pista, disse Guy Gratton, professor associado de aviação e meio ambiente na Universidade de Cranfield.

Atualmente, há pouca capacidade de sobra nos aeroportos do Reino Unido para ajudar a acomodar os passageiros afetados pelo fechamento de Heathrow, afirmou ele.

“Heathrow opera com quase 100% de saturação”, disse Gratton.