A mina fica no Brasil. Mas é americana. E os minerais são da China

A cratera imensa ao lado de uma pequena cidade no interior do Brasil possui todos os elementos para resolver o súbito problema do Ocidente em encontrar metais raros críticos — vitais para a construção de veículos elétricos, turbinas eólicas, mísseis guiados e robôs.

Inaugurada no ano passado e apoiada por investidores americanos, é a única mina fora da Ásia que produz quantidades significativas de alguns dos metais raros mais difíceis de encontrar.

Com a China controlando a maioria dos metais raros e agora retendo os metais estratégicos em meio a uma intensificação da guerra comercial, o governo dos EUA revelou no mês passado, de forma discreta, que deseja financiar a expansão da mina no Brasil.

Mas há um obstáculo. A mina já está contratada para vender seus metais raros para a China.

“Eles eram o único cliente que poderia processar o produto e separá-lo”, disse Thras Moraitis, CEO da firma por trás da mina, Serra Verde. “Um planejamento perspicaz dos chineses ao longo de muitas décadas os colocou em uma posição onde têm um controle muito forte.”

A mina no Brasil expõe que, quando se trata dos minerais vitais para a economia e os campos de batalha do futuro, o Ocidente está muito atrasado e tem poucas boas opções para se recuperar.

A China domina a mineração e o processamento de terras raras, uma coleção de 17 elementos essenciais para as indústrias automotiva, de semicondutores, aeroespacial e de defesa. Embora abundantes na crosta terrestre, eles são difíceis de extrair e separar, e os Estados Unidos e outras nações ocidentais deixaram em grande parte esse trabalho para a China.

Para algumas terras raras “pesadas” críticas — nomeadas porque possuem números atômicos mais altos na tabela periódica — a China é essencialmente o único país que pode separá-las e processá-las.

As terras raras se tornaram tão cobiçadas porque ajudam a fabricar os poderosos ímãs necessários para novos carros, mísseis e drones. Embora as terras raras “leves” representem uma parte muito maior desses ímãs, as terras raras pesadas também são necessárias para evitar que os ímãs enfraqueçam ou sejam destruídos em altas temperaturas.

As terras raras pesadas têm vindo predominantemente de minas na China e em Mianmar, que vende sua produção para seu poderoso vizinho, porque esses países têm depósitos naturais de argila ricos nos elementos.

Mas recentemente, governos e a indústria ficaram animados ao perceber que outro país — o Brasil — também tem uma abundância de tais depósitos de argila.

“Eu analisei de 600 a 700 projetos ao redor do mundo, e na minha opinião, o Brasil tem de longe o melhor acesso a terras raras pesadas”, disse Constantine Karayannopoulos, um pioneiro em terras raras que co-fundou uma das maiores firmas do setor, a Neo Performance Materials, com sede no Canadá. “O Brasil pode ser o divisor de águas.”

Em 2010, a China interrompeu as exportações de terras raras para o Japão devido a uma disputa territorial, levantando alarmes de que o mundo dependia da China para esses minerais críticos. Naquele mesmo ano, a Denham Capital, uma firma de private equity de Boston, investiu em um projeto nascente chamado Serra Verde para minerar esses minerais no Brasil.

Oito anos depois, o projeto ainda tentava decolar e a Serra Verde buscava compradores dispostos a se comprometer. Havia essencialmente apenas um cliente potencial. Praticamente ninguém fora da China poderia extrair as terras raras pesadas do lodo elemental que a Serra Verde pretendia vender.

“Você pode cavar”, disse Karayannopoulos. “Mas em nenhum lugar no Ocidente existe capacidade existente para pegar esse material e produzir disprósio e térbio separados.”

Após 14 anos — e um investimento adicional de US$ 150 milhões de investidores americanos e britânicos — a mina Serra Verde foi inaugurada no ano passado em Minaçu, Brasil, uma cidade de 30 mil habitantes no centro do Brasil, construída em torno de uma mina de amianto com décadas de existência. Tudo o que a mina extraiu já estava contratado para ir para a China.

Moraitis, CEO da Serra Verde, que está legalmente baseada na Suíça, não forneceu detalhes do contrato, mas disse que a vasta maioria do produto de sua firma estava comprometida com a China até pelo menos 2027. A firma espera ter produção suficiente para começar a aceitar novos compradores.

Outros produtores de terras raras estão em uma situação semelhante.

A MP Materials, uma firma com sede em Las Vegas e parcialmente financiada pelo Pentágono, minera e separa principalmente terras raras leves em Mountain Pass, Califórnia. No entanto, em um registro de valores mobiliários no ano passado, a firma afirmou que vendeu 80% de seu produto para a China.

Um porta-voz da MP Materials disse que a firma tem reduzido suas vendas para a China à medida que consegue separar mais por conta própria. Ela vende as terras raras separadas para compradores no Japão e na Coreia do Sul, além do Estoque Nacional de Defesa dos EUA. A MP Materials ainda não consegue separar terras raras pesadas, mas está construindo outra planta financiada pelo Pentágono na Califórnia que pode.

Isso se junta a outros esforços em todo o Ocidente para separar terras raras pesadas, incluindo na França e na Estônia. Essas plantas provavelmente levarão alguns anos para serem construídas, disse Moraitis, mas quando estiverem prontas, encontrar terras raras pesadas ainda deve ser difícil.

A Serra Verde espera produzir algumas centenas de toneladas de terras raras pesadas até 2027, o que, segundo Moraitis, dobraria a oferta dos elementos fora da Ásia. (A oferta existente vem de pequenas quantidades extraídas de minas existentes, incluindo como subproduto de carvão e urânio.)

Outras minas de terras raras pesadas no Brasil estão a anos de distância. Um projeto na França, anunciado este ano, planeja extrair terras raras pesadas de baterias recicladas.

Moraitis disse que, desde que a China restringiu suas terras raras neste mês, governos e a indústria têm feito chamadas. “Há um maior senso de urgência nessas discussões”, disse ele.

Agora todos querem as terras raras da Serra Verde, disse ele, mas elas estão indo para a China.

“É realmente difícil não admirar o que eles conseguiram alcançar”, disse Moraitis sobre a China. “E é muito difícil competir contra isso.”

c.2025 The New York Times Company

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