Crescimento econômico agora depende da eletricidade, não do petróleo

Os americanos há muito equiparam a segurança energética ao petróleo. O país queria o máximo possível dessa commodity, dados os estragos que uma interrupção no fornecimento pode causar — guerras, desastres e convulsões políticas.

Nos próximos anos, porém, a segurança energética significará eletricidade.

A demanda por energia, estagnada há décadas, agora está crescendo rapidamente, para que os data centers executem a inteligência artificial e outros serviços digitais e, com o tempo, transporte e construção.

Uma economia dependente da eletricidade será diferente de uma economia dependente do petróleo. Ela exigirá investimentos gigantescos em geração, distribuição e transmissão. Desafiará reguladores e líderes políticos, à medida que o fornecimento e o preço da eletricidade vão se tornando tão politicamente potentes quanto os da gasolina. 

Você pode ver um sinal da economia elétrica nos arredores de Gloucester, na Virgínia, onde há menos de dois anos a Dominion Energy, a principal concessionária do estado, concluiu uma instalação solar de cerca de 70 hectares no que costumava ser uma sementeira de árvores.

Quando Ross Millikan ingressou na unidade de energias renováveis da Dominion Energy em 2015, sua área não tinha instalações solares operacionais. Sua equipe de 80 pessoas agora supervisiona 58, incluindo as de Gloucester.

“Costumávamos nos ver como uma espécie de startup em uma velha concessionária”, disse Millikan, de 38 anos, gerente de operações renováveis da Dominion. “Agora é muito mais o padrão para nós e para a firma.”

O apogeu da eletricidade foi nas décadas de 1950 e 1960, quando eletrodomésticos e aparelhos de ar-condicionado alimentaram o crescimento anual da demanda com cerca de 8% ao ano, de acordo com a Grid Strategies, firma de consultoria do setor de energia.

Na década de 2000, a desaceleração do crescimento populacional, a escassez de novas aplicações tecnológicas e o aumento da eficiência levaram o crescimento a menos de 1% ao ano. Mas esse crescimento saltou para 3% no ano passado e continuará nesse ritmo nos próximos cinco anos, projeta a Grid Strategies.

A firma estima que, desde 2022, as concessionárias aumentaram a demanda de pico esperada para o verão de 2029 em 12%, ou 101 gigawatts. A causa são os data centers para IA, computação em nuvem e criptomoeda, novas fábricas, e a adoção gradual de veículos elétricos, bombas de calor e produção de hidrogênio.

A Dominion planeja dobrar a capacidade de geração nos próximos 15 anos para 56 gigawatts, grande parte disso para alimentar a “Data Center Alley” no norte da Virgínia. Espera-se que a energia solar responda por 45% disso, exigindo a construção de inúmeras novas instalações todos os anos.

Os Estados Unidos e o mundo precisarão de muito petróleo e gás nas próximas décadas, e a revolução do xisto garantiu que os EUA sejam um produtor dominante de ambos.

Mas eles estão se tornando menos importantes para as necessidades domésticas dos EUA. O consumo de líquidos de petróleo (como gasolina, combustível de aviação e óleo para aquecimento) está estável há duas décadas, e o de gás natural — excluindo o gás usado para gerar eletricidade — desde 2018.  A Administração de Informação Energética espera que o consumo de petróleo e gás natural cresça menos de 1% ao ano nos próximos dois anos.

O significado da segurança energética está mudando

Com o petróleo, uma interrupção no fornecimento em qualquer parte do mundo pode repercutir nos EUA, mesmo quando estes se tornarem um exportador líquido, o que há muito influencia a política externa e de segurança americana.

A eletricidade vem quase inteiramente de fontes domésticas — carvão, gás, nuclear, hidrelétrica, eólica, solar e geotérmica — isolando-a de influências estrangeiras ou interrupções de qualquer fonte de combustível. À noite, a eletricidade que não flui mais dos painéis solares em Gloucester vem das usinas nucleares e de gás da Dominion e, no futuro, das baterias. “Não existe uma única fonte de energia que atenda de forma confiável a todos os nossos clientes”, disse o porta-voz Aaron Ruby. “Precisamos de energia nuclear, precisamos de gás natural, precisamos de energias renováveis.” 

As ameaças à segurança elétrica são diferentes: condições climáticas extremas e outros desastres, flutuações acentuadas na demanda, como a mineração de criptomoedas, ou um clima que reduz a energia solar e eólica.

Uma economia elétrica precisa de capital

A maior parte do custo do petróleo e do gás é o combustível em si, enquanto para a eletricidade é a infraestrutura de geração, transmissão, armazenamento e distribuição. A extração e o refino de petróleo e gás contribuem duas vezes mais para o produto interno bruto do que os fornecimentos de eletricidade, mas as concessionárias de energia elétrica sozinhas investem 50% a mais em instalações, equipamentos e tecnologia.

Portanto, a economia elétrica precisa de muitos imóveis e equipamentos, ambos em falta. “Estamos comprando dez vezes mais equipamentos elétricos do que há alguns anos. Temos poucos transformadores e outros equipamentos básicos para as subestações”, disse Rob Gramlich, presidente da Grid Strategies. “Entre cinco e nove anos atrás, as firmas que fabricavam essas coisas tinham uma demanda muito baixa, demitindo pessoas e se voltando para outras coisas.”

Essa escassez aumenta os custos, que podem ser repassados aos contribuintes. Se a demanda esperada não se materializar — alguns alertaram sobre uma bolha de data center — o custo da capacidade desnecessária também será transferido para os clientes.

A regulamentação é mais importante

Ao contrário do petróleo, a eletricidade é fortemente regulamentada, em nível local, estadual e federal. Uma concessionária precisa de permissão para conectar uma nova fonte geradora à rede, e o tempo médio de espera para esses aplicativos de “interconexão” era de cinco anos em 2023, de acordo com o Laboratório Nacional Lawrence Berkeley.

Enquanto isso, permitir novas infraestruturas está ficando mais difícil. “Há um entendimento universal sobre a necessidade de transmissão, mas poucas soluções concretas” para superar obstáculos, disse Timothy Fox, diretor-gerente da firma de pesquisa ClearView Energy Partners. 

A eletricidade, como o petróleo, também foi profundamente politizada. Democratas e progressistas impõem barreiras à fratura hidráulica e a gasodutos de gás natural, ao mesmo tempo em que subsidiam ou exigem energias renováveis. Republicanos e conservadores agora estão fazendo o oposto.

O governo Trump agiu para reverter as restrições de gases de efeito estufa aos combustíveis fósseis e aumentar os gasodutos para o gás natural, suspendendo as licenças para energia eólica offshore e considerando o fim dos subsídios à energia limpa. Fox disse que muitos estados de tendência republicana capacitaram os municípios a interromper projetos renováveis e, sob o presidente Trump, a Comissão Federal de Regulamentação de Energia tem menos probabilidade de aprovar linhas de transmissão apesar das objeções dos estados.

Nossa economia está sendo transformada pela nova era da eletricidade. Nossa política, nem tanto.

Escreva para Greg Ip em greg.ip@wsj.com