Mandíbula no fundo do mar ajuda cientistas a montar quebra-cabeças da espécie humana

A análise molecular revelou que uma mandíbula recuperada na costa de Taiwan pertence a um hominídeo de Denisova, indicando que essa enigmática linhagem de humanos arcaicos habitou uma vasta extensão do leste da Eurásia, em ambientes que variavam de frios e áridos a quentes e úmidos.

Embora os cientistas não tenham conseguido extrair o DNA do fóssil — parte da mandíbula inferior com cinco dentes anexados —, eles identificaram duas variantes de proteína específicas dos denisovanos, que não estão presentes em neandertais ou na nossa espécie, Homo sapiens, com base em fósseis previamente estudados.

Fragmentos de proteína no esmalte dentário do fóssil foram relacionados ao cromossomo Y, indicando que o indivíduo era do sexo masculino.

Determinar a idade do fóssil tem sido um desafio, já que os pesquisadores não puderam utilizar métodos tradicionais de datação.

Estima-se que ele tenha entre 10.000 e 70.000 anos ou entre 130.000 e 190.000 anos, com base nos fósseis de animais associados à sua descoberta. Isso sugere que há uma possibilidade de ser o fóssil mais jovem conhecido de um indivíduo denisovano.

A mandíbula, juntamente com outros fósseis de animais, foi recuperada do fundo do mar por meio de dragagem durante operações de pesca comercial no Canal Penghu, que um dia foi terra firme. Posteriormente, acabou em uma loja de antiguidades taiwanesa, onde foi comprada em 2008 e doada a um museu.

A existência dos denisovanos era desconhecida até 2010, quando pesquisadores anunciaram a descoberta de seus restos mortais na caverna Denisova, na Sibéria.

Evidências genéticas mostraram que eles eram um grupo irmão dos neandertais, humanos arcaicos robustos que habitavam partes da Eurásia. Ambos os grupos tiveram interações significativas com o Homo sapiens, incluindo cruzamentos, antes de desaparecerem por razões ainda não totalmente compreendidas. C

om base na genética, os cientistas determinaram que os denisovanos divergiram dos neandertais há cerca de 400.000 anos. Ainda não se sabe quando os denisovanos desapareceram.

Os denisovanos são conhecidos apenas por restos de ossos e dentes, sem nenhum esqueleto completo descoberto até o momento. Isso torna qualquer fóssil recém-identificado crucial para ampliar o conhecimento sobre sua aparência e os locais onde viveram.

“Só podemos estimar o formato de suas mandíbulas e dentes com base nos resultados deste estudo, mas, pelo menos, a mandíbula dos indivíduos de Denisova do sexo masculino era muito robusta, e seus dentes molares eram grandes em comparação com os dos neandertais e Homo sapiens”, afirmou o antropólogo biológico Takumi Tsutaya, da Graduate University for Advanced Studies (Sokendai), no Japão, principal autor do estudo publicado na revista Science.

Fósseis confirmados de hominídeos de Denisova já foram identificados em três locais: os restos mortais do Canal Penghu, dentes e um pequeno fragmento de osso de dedo da caverna Denisova, na Rússia, e uma mandíbula e um fragmento de costela da caverna Baishiya Karst, no Planalto Tibetano, na província chinesa de Gansu. Acredita-se também que um molar da caverna Cobra, no Laos, seja de um denisovano, com base em seu formato.

Esses achados mostram que os denisovanos habitaram grandes áreas da Eurásia — a distância entre a caverna Denisova e o Canal Penghu é de cerca de 4.500 km — e viveram em ambientes muito diversos, que variavam entre as frias montanhas siberianas, as altas elevações do Planalto Tibetano, o calor do Laos e a costa subtropical de Taiwan.

“Os denisovanos devem, portanto, ter sido capazes de se adaptar a uma ampla gama de tipos de habitat”, disse o antropólogo molecular Frido Welker, da Universidade de Copenhague, coautor do estudo.

O fóssil mais jovem conhecido dos denisovanos, determinado por métodos de datação científica, é o fragmento de costela da caverna Baishiya Karst, com cerca de 40.000 anos de idade. Essa data coincide aproximadamente com os restos mortais mais jovens conhecidos dos neandertais.

Nossa espécie, Homo sapiens, saiu da África e entrou em regiões habitadas por neandertais e denisovanos, sendo que ambos os grupos foram extintos pouco tempo depois.

“Temos tão poucas informações arqueológicas e fósseis sobre os denisovanos que só podemos especular sobre o motivo de seu desaparecimento”, disse Welker. “Um legado duradouro, no entanto, é que algumas populações humanas no leste e sudeste da Ásia carregam traços genéticos de ancestrais denisovanos em seus genomas atualmente.”

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