Como a China assumiu o controle da indústria mundial de terras raras

Quando a China reforçou as restrições às exportações de terras raras, surpreendendo a Casa Branca, mandou um recado para o mundo sobre o controle de Pequim em uma indústria vital para a economia.

Mas este domínio levou décadas para se consolidar.

Desde a década de 1990, a China tem usado táticas agressivas para construir e manter seu domínio sobre minerais de terras raras, essenciais para a fabricação de ímãs necessários para carros, turbinas eólicas, caças a jato, entre outros produtos.

Pequim forneceu apoio monetário às principais firmas do país, incentivou-as a adquirir ativos de terras raras no exterior e aprovou leis que impediam firmas estrangeiras de comprar minas de terras raras na China.

Com isso, o país consolidou sua indústria doméstica em alguns poucos gigantes, o que lhe deu maior influência sobre os preços.

Quando os EUA tentaram impulsionar a recuperação de sua indústria doméstica há alguns anos, a China inundou o mercado com oferta, lançando os produtores ocidentais em uma espiral descendente. À medida que as avaliações das firmas de terras raras despencavam devido aos baixos preços causados ​​pela crescente produção chinesa, elas foram forçadas a desacelerar suas expansões e, em alguns casos, a vender suas minas para compradores chineses.

A abordagem metódica de Pequim para dominar a indústria — que agora produz cerca de 90% da oferta global de refino — reflete a capacidade da China de usar o controle estatal sobre a economia para atingir objetivos que muitas vezes escapam aos EUA, onde a formulação de políticas é mais errática.

Também sugere que novos esforços dos EUA para ressuscitar sua indústria doméstica de terras raras podem ser difíceis de sustentar.

Washington se comprometeu a investir pesado em um grande produtor americano e comprar sua produção, entre outras medidas. Mas a China provavelmente fará tudo o que puder para garantir que não perca sua influência no setor de terras raras.

No início deste mês, a China anunciou que exigiria que firmas que fabricassem ímãs no exterior usando materiais de terras raras chineses solicitassem autorização de Pequim antes de exportar. O presidente Trump ameaçou aplicar uma tarifa adicional de 100% sobre produtos chineses, embora posteriormente tenha afirmado que isso seria insustentável.

O impasse ecoou um confronto anterior em abril, quando Pequim cortou o fornecimento de terras raras para firmas americanas, forçando temporariamente o fechamento de fábricas de automóveis americanas.

Pequim gradualmente aliviou as exportações de ímãs posteriormente, após firmar acordos com Washington, mas continua a controlar o fornecimento.

Autoridades chinesas defenderam suas restrições às terras raras como medidas legítimas destinadas a impedir o uso indevido dos minerais. O governo da China também acusou os EUA de usar suas próprias táticas agressivas para prejudicar injustamente a economia chinesa, citando os controles de exportação de semicondutores dos EUA, de acordo com He Yongqian, porta-voz do Ministério do Comércio da China.

Petróleo do Oriente Médio, terras raras da China

Até 1991, os EUA eram o principal fornecedor mundial de terras raras, graças a uma grande mina na Califórnia chamada Mountain Pass. Mas a China também possuía terras raras em abundância, e sua estratégia de longo prazo estava se tornando clara.

“O Oriente Médio tem petróleo, a China tem terras raras”, disse o líder chinês Deng Xiaoping, segundo a mídia estatal.

Mitchell Presnick, um americano que na época era comerciante de urânio, lembra-se de ter se oferecido para cooperar com uma grande firma comercial estatal chinesa no início da década de 1990 para investir em terras raras chinesas. “Tal acordo seria muito difícil”, ele diz.

Em 1991, a China aprovou uma lei que classificava as terras raras como “estratégicas” e restringia a colaboração de mineradoras estrangeiras com firmas locais para a exploração de certos depósitos chineses.

O governo chegou a proibir estrangeiros de visitar essas minas sem autorização especial. Utilizou descontos em impostos de exportação para incentivar firmas nacionais a aumentar a produção.

Em jantares com seus colegas na Minmetals, uma gigante estatal chinesa de mineração e comércio, Presnick disse ter ouvido falar das impressionantes reservas de terras raras da China e da esperança de que elas se tornassem uma grande indústria. “Eles sabiam que as terras raras eram mais importantes do que pareciam”, disse Presnick, que mais tarde lançou a marca de hotéis Super 8 na China.

A China também reconheceu que precisaria ascender na cadeia de valor das terras raras se quisesse dominar o setor. Em vez de apenas minerar, Pequim precisava ser capaz de processar o minério e transformá-lo em ímãs — expertise que só poderia ser encontrada no exterior.

A estratégia da China

Em 1995, firmas estatais chinesas receberam aprovação do governo americano para comprar o negócio de materiais de terras raras e ímãs iniciado pela General Motors, chamado Magnequench. Nos anos seguintes, a firma fechou todas as suas fábricas de terras raras nos EUA e enviou os equipamentos para a China. Engenheiros americanos de ponta receberam oportunidades de ir à China e instalar novas fábricas lá.

“Alguns colegas eram totalmente contra, dizendo que nunca ajudariam a China a aprender nossa tecnologia”, disse um especialista em ímãs que acabou concordando em ir para a China.

“Quando cheguei, não conseguia acreditar no que estava vendo. O número de novas fábricas sendo construídas e a velocidade com que estavam sendo construídas eram impressionantes”, disse ele.

Um ex-engenheiro da Magnequench, Mitchell Spencer, disse que concordou em instalar uma fábrica na cidade chinesa de Tianjin, que deveria ser uma unidade irmã de sua fábrica em Indiana. Ele ficou confuso quando recebeu um telefonema pedindo para dobrar a capacidade da fábrica de Tianjin.

Pouco tempo depois de voltar para casa, ele soube que a fábrica de Indiana estava sendo fechada.

Em meados dos anos 2000, a indústria de terras raras dos EUA havia sido praticamente extinta. Mountain Pass, a principal mina de terras raras dos EUA, havia sido fechada, assim como praticamente todas as instalações americanas que as processavam e as transformavam em ímãs.

A China produzia cerca de 97% das terras raras do mundo, o que lhe conferia o que era efetivamente um monopólio global.

Imposto de exportação

Por volta de 2005, o governo chinês apertou os cintos, cobrando impostos de exportação sobre terras raras, o que tornou mais custoso para os fabricantes ocidentais de ímãs produzirem.

Com praticamente nenhuma mina fora da China, fabricantes de peças automotivas e outras firmas que dependiam fortemente de terras raras optaram por realocar fábricas do Ocidente para a China a fim de acessar matérias-primas mais baratas.

A produção de terras raras tornou-se tão limitada no Ocidente que uma firma americana, a Molycorp, tentou reativar a mina Mountain Pass e fabricar seus próprios ímãs. Chamou seu plano de “Projeto Fênix”, mas estava fadado ao fracasso.

Em 2012, o governo Obama, juntamente com a União Europeia e o Japão, abriu um processo contra a China na Organização Mundial do Comércio, acusando-a de usar indevidamente cotas de exportação para restringir o fornecimento de terras raras no exterior. A China argumentou que suas restrições visavam manter a mineração em níveis sustentáveis ​​e proteger o meio ambiente.

Em 2014, a OMC ficou contra a China, concluindo que suas taxas de exportação eram injustas. A China as abandonou e as vendas para os EUA dispararam.

A Molycorp faliu com a queda dos preços das terras raras nos EUA. Pela segunda vez em pouco mais de uma década, os preços baixos chineses contribuíram para o fechamento da única mina de terras raras dos EUA.

A Mountain Pass acabou nas mãos de uma firma americana chamada MP Materials. Mas ela buscou ajuda de um parceiro chinês para colocar a mina em operação novamente. A produtora chinesa de terras raras Shenghe Resources forneceu financiamento inicial e recebeu uma pequena participação na MP. A Shenghe então distribuía as terras raras da MP para compradores na China, que as usavam para fabricar ímãs.

China no comando dos preços

Em 2021, o governo dos EUA estava cada vez mais preocupado com a capacidade da China de transformar terras raras em armas, especialmente depois que a Covid-19 interrompeu o fornecimento da China, causando uma disparada nos preços.

Washington começou a oferecer financiamento em larga escala para novas usinas de terras raras, incluindo uma refinaria no Texas a ser construída pela Lynas, uma firma australiana de terras raras.

Naquele ano, a Associação da Indústria Chinesa de Terras Raras emitiu um alerta público: se Pequim quisesse manter a posição dominante absoluta da China, o país precisaria flexibilizar as cotas de produção estatais.

Pequim, que continuou a regular a quantidade de produção das firmas chinesas de terras raras, apesar da suspensão dos controles de exportação, respondeu em 2022 aumentando a produção em 25%, o maior nível em anos, com outro grande aumento no ano seguinte. Os preços despencaram, afetando os lucros dos produtores ocidentais e levando alguns a se desfazerem de ativos.

Pequim também introduziu novas medidas que impediam a transferência de sua tecnologia de processamento de terras raras para o exterior. Em um discurso, um funcionário do governo chinês foi explícito sobre as ambições de Pequim, afirmando que o país queria “fortalecer o controle da China sobre os recursos globais de terras raras”, segundo a mídia estatal.

A Lynas, que originalmente planejava ter sua operação no Texas pronta para operar já em 2025, não construiu a planta. A firma informou que há uma incerteza significativa sobre se o projeto seguirá em frente.

Alguns investimentos avançaram, incluindo fábricas de terras raras apoiadas pela General Motors, que queria ser menos dependente do fornecimento chinês. Mas não havia nada na escala necessária.

Em julho, o governo dos EUA anunciou que assumiria uma participação de 15% na MP Materials, principal produtora americana que assumiu Mountain Pass e está construindo instalações de processamento e magnetização.

O governo também está implementando novas ferramentas, como a instituição de um preço mínimo para as terras raras da firma, para ajudar a garantir que ela possa suportar qualquer influxo futuro de minerais chineses de baixo preço.

Ainda assim, as vantagens da China não podem ser desfeitas da noite para o dia.

“Por 20 ou 25 anos não estivemos vigilantes”, disse o secretário do Tesouro, Scott Bessent, em um fórum de investimentos. “Ninguém estava observando. Todos dormimos no ponto.”