Cidade do Texas é uma potência energética. E sofre com falta de água

O sul do Texas atraiu a Tesla, juntamente com a Exxon Mobil e outras gigantes do setor energético. Todas as firmas estavam atrás de terras, energia barata e o mais crítico de tudo: água abundante.

As firmas investiram pesado nas últimas duas décadas, construindo usinas que usam enormes quantidades de água para transformar combustíveis fósseis em gasolina, querosene de aviação e outros produtos refinados.

Outras firmas se instalaram nos últimos anos para refinar lítio para baterias de veículos elétricos e produzir pellets de plástico.

Todas foram atraídas para a região por seus lucrativos acordos fiscais, seu porto de águas profundas na Costa do Golfo e sua rede de oleodutos que transportam gás natural e petróleo bruto baratos.

Agora, Corpus Christi, a principal fornecedora de água da região, diz que está sem recursos. Uma seca devastadora está esgotando seus reservatórios, e a cidade espera não conseguir atender à demanda de água da região em apenas 18 meses.

Além dos usuários industriais, a concessionária de água atende mais de 500.000 pessoas em sete condados.

Veio o pânico.

As firmas de energia estão alertando que podem ter que interromper parte de sua produção, gerando temores de demissões e estagnação do crescimento.

A região está se esforçando para evitar a iminente escassez em meio a disputas políticas. Os moradores, por sua vez, estão tentando salvar seus quintais e se preparando para o aumento das tarifas de água.

“A situação da água no sul do Texas é a mais terrível que já vi”, disse Mike Howard, diretor executivo da Howard Energy Partners, uma firma privada de energia que possui diversas instalações em Corpus Christi. “Ela tem toda a energia do mundo e não tem água.”

A crise pode repercutir além de Corpus Christi, a oitava maior cidade do Texas em população, localizada a apenas 240 quilômetros da fronteira com o México.

Suas refinarias fornecem produtos para aeroportos e mercados regionais em Dallas, San Antonio, Austin, Texas e no México.

A cidade também abriga uma base da Marinha que abriga o maior centro de reparos de aeronaves de asa rotativa do mundo, que presta serviços a aeronaves de combate, incluindo Black Hawks.

Desde a década de 1950, Corpus Christi expandiu seu abastecimento de água após cada seca severa. Atualmente, duas represas a oeste e uma tubulação de 162 quilômetros a leste atendem às suas necessidades.

Mas, há três anos, uma prolongada escassez de água levou a cidade a começar a decretar restrições, e a situação continuou piorando. Os níveis nas represas são os menores da história.

A última seca coincidiu com o crescimento industrial que está sugando as reservas cada vez menores.

Corpus Christi atraiu mais de US$ 57,4 bilhões em investimentos apenas na última década, segundo relatório de 2024 do município.

Água do Texas para firmas

Por outro lado, a LyondellBasell aumentou a capacidade de uma fábrica de etileno em 50%.

A fabricante de produtos químicos OxyChem e uma firma mexicana construíram uma planta de etileno de US$ 1,5 bilhão.

A Tesla inaugurou uma refinaria de lítio, e a Exxon e a Saudi Basic Industries Corp., firma petroquímica do reino, construíram uma unidade de plásticos de US$ 7 bilhões.

Só essa planta consome, em média, cerca de 13 milhões de galões de água por dia, de acordo com uma pessoa familiarizada com suas operações. Isso representa cerca de 13% de toda a demanda de água de Corpus Christi no inverno, de acordo com Drew Molly, que recentemente renunciou ao cargo de diretor de operações da firma de água da cidade. Ele disse que cerca de metade do abastecimento de Corpus Christi vai para cerca de oito firmas.

“Toda cidade quer crescer”, disse ele. “Acho que a cidade de Corpus Christi estava fazendo isso de forma razoável, mas nunca imaginei que haveria uma seca dessa proporção.”

A região previu há muito tempo que períodos de seca causariam escassez de água, a menos que diversificasse seus recursos para além dos reservatórios.

Então, Corpus Christi decidiu construir a primeira usina de dessalinização de grande porte, de propriedade municipal, do país.

A instalação removeria a água do mar do Golfo e produziria até 36 milhões de galões de água potável por dia a partir de 2028. A ideia era que a usina daria tempo à cidade enquanto desenvolvia outras fontes de água.

Corpus Christi obteve licenças e recebeu sinal verde para US$ 757 milhões em empréstimos a juros baixos do estado. Então, tudo desmoronou. A prefeitura rejeitou o plano em setembro, depois que os engenheiros aumentaram suas estimativas de custo para até US$ 1,2 bilhão. Corpus Christi já havia tomado cerca de US$ 235 milhões emprestados do estado e gasto cerca de US$ 50 milhões no projeto.

Sylvia Campos, vereadora que se opôs à usina, disse que ela não teria sido construída a tempo de poupar a cidade de uma escassez. Ela afirmou que a construção beneficiaria grandes firmas de energia às custas dos moradores, mesmo que a cidade recebesse pouco em troca por sediar as instalações. “Uma vez concluída a dessalinização, não há como parar a indústria”, disse ela.

Os defensores da dessalinização dizem que a região terá dificuldades para atrair firmas, a menos que resolva seus problemas de água com soluções à prova de seca. Eles afirmam que a indústria de energia sustenta dezenas de milhares de empregos locais e gera milhões de dólares em receita tributária.

“Estamos buscando todas essas grandes coisas evamos dar um tiro no pé”, disse Denise Villalobos, deputada estadual republicana pelo 34º distrito do Texas, que abrange partes de Corpus Christi. Villalobos, que trabalha para a refinaria Flint Hills Resources, disse estar ciente de várias firmas que estão considerando abrir usinas na região e que agora estão hesitantes.

Emergência hídrica

Enquanto isso, os clientes industriais existentes estão se preparando para potenciais cortes de água a partir de novembro de 2026, quando Corpus Christ prevê que enfrentará uma emergência hídrica. A firma ainda não divulgou os detalhes do corte.

Entre os que se preparam está a refinaria Flint Hills. A firma sediada em Wichita, Kansas, opera duas usinas na cidade do Texas que, juntas, podem processar cerca de 380.000 barris de petróleo bruto por dia. As instalações fabricam gasolina, diesel e querosene de aviação, que fornecem para aeroportos regionais e mercados em todo o Texas.

As usinas consomem cerca de 5,5 milhões de galões de água bruta e tratada todos os dias para resfriar embarcações, gerar calor e lavar matéria-prima.

Desde 2010, seu consumo de água foi reduzido em 29%, para cerca de 0,55 barril de água por barril de petróleo bruto, informou Flint Hills no ano passado. A firma está explorando maneiras de reduzir e diversificar ainda mais seus recursos hídricos.

“Cortes de água podem exigir a paralisação das operações de uma instalação”, disse Jake Reint, porta-voz de Flint Hills. Ele afirmou que isso poderia reduzir a produção de combustíveis e colocar as firmas em significativa desvantagem competitiva.

A Exxon, uma das maiores consumidoras de água industrial, está explorando fontes alternativas de água em caso de corte de fornecimento, disse uma porta-voz da firma. Ela afirmou que sua planta foi projetada para reciclar água e que a firma busca continuamente maneiras de reduzir seu consumo de água.

A perspectiva de cortes preocupa as autoridades municipais, que podem demitir funcionários. “Isso pode significar que esses empregos nunca mais serão recuperados e que empregos futuros não serão gerados aqui”, disse o administrador municipal Peter Zanoni.

Várias firmas estão explorando a perfuração de seus próprios poços de água subterrânea para compensar potenciais cortes, de acordo com Molly, ex-chefe de operações da concessionária de água da cidade.

Ele disse que os cortes também afetariam a base aérea naval de Corpus Christi, que é uma das maiores consumidoras de água da cidade. O Depósito do Exército de Corpus Christi, que conserta motores de turbina e aeronaves danificadas, é um inquilino da base.

Um assessor de relações públicas da base disse que a firma continua comprometida com os esforços de conservação de água e busca novas tecnologias para reduzir o consumo de água.

Procurando água

Corpus Christi está correndo para construir projetos emergenciais e aliviar a pressão sobre os reservatórios.

A cidade está bombeando água subterrânea salobra de poços e despejando-a no Rio Nueces, que deságua em uma estação de tratamento de água.

Mais a oeste, trabalhadores estão ocupados perfurando uma dúzia de poços sob o sol escaldante. As autoridades esperam que o projeto forneça cerca de 28 milhões de galões de água por dia dentro de um ano, o que compensaria apenas parte do suprimento perdido dos reservatórios.

A longo prazo, a cidade está considerando canalizar água subterrânea do vizinho Condado de San Patricio, mas as comunidades que dependem desse suprimento estão preocupadas.

Corpus Christi está considerando outros projetos de águas subterrâneas, bem como participar de um projeto proposto de dessalinização em terras de propriedade do Porto de Corpus Christi.

Todos esses empreendimentos provavelmente levarão anos para serem concluídos, custariam centenas de milhões e aumentariam as tarifas de água de todos os clientes.

Por enquanto, alguns moradores dizem que esperam por um furacão que encha os reservatórios. Eles estão tentando se adaptar às restrições de irrigação de gramados impostas pela cidade em dezembro.
Em um dia de semana recente, cinco caminhões estavam enfileirados em frente à Estação de Tratamento de Esgoto de Oso para coletar água de reuso gratuita que pode ser usada para regar jardins.

Robert Peña, um aposentado de 62 anos, estava na caçamba de seu caminhão sob um calor de quase 38 graus Celsius e começou a encher cinco tanques com 1.270 litros de água. Ele disse que cobra US$ 200 dos vizinhos para entregar a água, compensando as cerca de sete horas que às vezes leva para esperar na fila e abastecer — e pagar a gasolina. “Gostaria que houvesse um jeito melhor”, disse ele, enxugando o suor das sobrancelhas.