O operador que apontou o ‘problema com a China’ de Jensen Huang — e apostou contra a Nvidia

Quando Christian Lamarco decidiu abrir sua própria firma especializada em operações de venda a descoberto, escolheu um nome em homenagem aos espiões que coletavam informações para George Washington durante a Guerra de Independência dos Estados Unidos.

Ele havia assistido a uma série de televisão sobre o grupo Culper, que monitorava secretamente os movimentos das forças britânicas há quase 250 anos, e não conseguiu deixar de perceber as semelhanças entre suas operações de venda a descoberto e as técnicas de espionagem daquele grupo.

Agora, ele está envolvido em sua própria história, que inclui segurança nacional, o presidente dos Estados Unidos e acusações extraordinárias de espionagem nos dias atuais.

Há seis meses, a Culper Research publicou um relatório apresentando seus argumentos contra a Nvidia, que havia se tornado a firma mais valiosa do mundo ao fabricar os chips que impulsionam a economia global de inteligência artificial (IA).

A investigação levantou questões sobre os negócios da Nvidia na China e sobre o que Lamarco chamou de relacionamento “desconfortavelmente próximo” entre o CEO Jensen Huang e uma mulher chamada Alice Huang, executiva de um dos principais parceiros comerciais da companhia no Sudeste Asiático. O relatório, de 40 páginas, resumiu a posição vendida da firma em uma tese simples.

“Esta não é uma aposta contra a IA”, escreveu a Culper. “Estamos vendidos em Nvidia por um motivo: a firma tem um problema significativo com a China.”

No início, ninguém prestou muita atenção ao operador de venda a descoberto de 31 anos, cujas análises normalmente se concentravam em firmas que a maioria das pessoas nunca ouviu falar.

No dia em que seu relatório sobre uma das firmas mais importantes do planeta foi publicado, Jensen Huang desembarcou em Pequim a bordo do Air Force One, durante uma viagem oficial ao país com o presidente Donald Trump. No dia seguinte, as ações da Nvidia atingiram um recorde histórico.

“Às vezes, as pessoas se importam com o que você tem a dizer. Às vezes, não”, disse Lamarco em entrevista. “Acho que, neste caso, elas se importaram seis meses depois.”

Seis meses depois, as dúvidas sobre Alice Huang, sua proximidade com Jensen Huang e a dimensão do problema da Nvidia com a China já não estão restritas à análise de um operador que aposta na queda das ações.

Nesta semana, essas questões deram lugar a revelações de que o CEO da Nvidia mantinha um relacionamento extraconjugal com uma mulher que agora é suspeita de trabalhar para os serviços de inteligência chineses. O relatório da Culper deixou de ser ignorado e se tornou uma rara análise do mercado de ações a viralizar.

“Nunca passei por algo parecido”, disse ele.

À medida que sua investigação ganhava repercussão, seu telefone também não parava de tocar. Ele silenciou as notificações do X, onde suas publicações sobre a Nvidia acumularam milhões de visualizações, e recusou pedidos de entrevistas na televisão.

A Nvidia perdeu mais de US$ 1 trilhão em valor de mercado, e suas ações caíram 20% desde a publicação do relatório da Culper. Mas não está claro se o enorme escândalo corporativo rendeu dinheiro a Lamarco. Ele se recusou a dizer quanto ganhou com a previsão mais certeira de sua carreira — ou se ainda mantém uma posição vendida na companhia.

Lamarco cresceu no interior do estado de Nova York e descobriu o mundo dos investimentos quando cursava finanças no Grove City College, uma pequena faculdade cristã da Pensilvânia. Certo dia, dirigiu até a Universidade Carnegie Mellon para participar de uma competição de seleção de ações, na qual enfrentaria estudantes de universidades da Ivy League.

Seu objetivo, disse na época, era “provar que os alunos de Grove City podem competir com estudantes das melhores universidades do país”. Lamarco e seu colega de equipe compraram ações da Nexstar Media Group e conquistaram o segundo lugar — e um prêmio de US$ 100.

Como os recrutadores do setor monetário não costumavam visitar o Grove City College, Lamarco sabia que precisaria ser criativo e agressivo para chamar a atenção deles.

Ele enviou suas próprias análises a fundos de hedge e conseguiu um emprego em uma gestora que operava comprada e vendida em ações, em Chicago, onde trabalhou de 2017 a 2019. Depois, mudou-se para Pittsburgh com economias suficientes para alguns meses e decidiu trabalhar por conta própria.

Quando precisou escolher um nome para sua firma, lembrou-se de “Turn: Washington’s Spies”, série do canal AMC que havia assistido pela primeira vez no porão da casa de um amigo do ensino médio. Ele acreditava que o trabalho do grupo Culper, que monitorava as tropas britânicas na Nova York ocupada, tinha algo em comum com o seu.

“Da mesma forma”, escreveu ele, “adotamos uma abordagem investigativa e exaustiva na análise de investimentos”.

Pouco tempo depois, mudou-se para Nova York e começou a trabalhar em um apartamento no Brooklyn, enquanto seu cachorro da raça Shiba Inu implorava por petiscos.

Assim como outros operadores que apostam na queda de ações, os investigadores da Culper dizem que seu objetivo é expor fraudes, irregularidades financeiras e todas as formas pelas quais firmas enganam investidores — e, claro, obter lucro.

Desde sua fundação, a Culper já mirou dezenas de companhias de capital aberto, em sua maioria firmas de menor valor de mercado. Mas Lamarco e seus dois analistas já enfrentaram forças poderosas antes.

No ano passado, uma fabricante de janelas e vidros contratou o advogado de Elon Musk e processou Lamarco por difamação depois que ele afirmou que a firma tinha ligações com o cartel de drogas de Sinaloa.

Ele também tentou fazer uma aposta de US$ 1 milhão com Jimmy Fallon. Em seu relatório, ofereceu-se para pagar esse valor caso o apresentador do programa noturno voasse em táxis aéreos elétricos fabricados pela Archer Aviation, firma cujo CEO havia participado do “The Tonight Show” — e contra a qual a Culper mantinha uma posição vendida. Fallon nunca respondeu.

O relatório sobre a Nvidia levou meses para ficar pronto. Intrigado com reportagens publicadas pelo The New York Times e pela Bloomberg News no ano passado, Lamarco começou a investigar o assunto com sua equipe de dois analistas. Depois, eles interromperam o trabalho e deixaram a pesquisa de lado, por considerar que não valia o tempo dedicado.

“É muito improvável que você encontre algo que todo mundo deixou passar”, disse ele. “Será que realmente teremos algo a dizer sobre a maior firma do mundo?”

Como se viu, eles tinham. Em março, quando promotores federais acusaram executivos da Super Micro Computer de contrabandear chips da Nvidia para a China, em violação aos controles de exportação dos Estados Unidos, Lamarco decidiu retomar a investigação.

“Vamos investigar um pouco mais a fundo”, disse.

A equipe utilizou uma rede de especialistas remunerados para entrevistar ex-funcionários da Nvidia, que levantaram a hipótese de uma “relação especial” entre Jensen Huang e Alice Huang.

Os pesquisadores analisaram códigos que haviam sido apagados e documentos societários de firmas registradas em Singapura e na Malásia. Também examinaram detalhadamente vídeos publicados no YouTube que mostravam a área externa de uma casa de macarrão em Taiwan.

Em maio, chegou a hora de divulgar o que haviam descoberto.

Depois de uma noite sem dormir, um bagel e um cigarro pela manhã, Lamarco apertou o botão para publicar o relatório. Naquele momento, estava confiante na pesquisa. Mas não havia como saber o que o mercado faria com aquelas informações.

“Quando se trata de uma fraude de manipulação de ações de US$ 500 milhões, você consegue ter uma ideia do que pode acontecer em seguida”, disse. “Aqui, simplesmente não faço ideia.”

No início, praticamente nada aconteceu. As ações caíram, subiram, voltaram a cair e depois subiram novamente. No mês passado, a Nvidia valia mais do que nunca.

Neste mês, enquanto a companhia mergulhava em uma crise, a firma que recebeu o nome de um grupo de espiões já reunia informações sobre seu próximo alvo.

“Há algo relativamente grande”, disse Lamarco. “Mas, por sua própria natureza, nada será tão grande quanto isso.”