Toyota decidiu investir em minipicapes. Pode ser a base para uma nova categoria de veículos

A próxima grande aposta da Toyota é uma picape bem pequena.

A montadora japonesa está relançando a Scion, marca criada em 2003 para o mercado norte-americano e que nunca teve operação oficial no Brasil.

Durante 13 anos, a divisão vendeu veículos compactos e de entrada voltados principalmente ao público jovem.

Desta vez, será usada como um laboratório experimental para desenvolver produtos que vão além dos carros tradicionais.

A Scion começará vendendo um tipo de minipicape muito popular entre os consumidores japoneses, mas que há muito tempo enfrenta restrições para circular nos Estados Unidos.

Uma scooter elétrica de duas rodas e um veículo compacto para todos os tipos de terreno também poderão entrar no portfólio da marca, agora chamada de “Scion by Toyota”.

Executivos da Toyota afirmaram que querem testar novos tipos de veículos para diferentes necessidades e usos dos consumidores, além de trazer mais agilidade e espaço para experimentação a uma firma gigantesca, frequentemente limitada por processos de desenvolvimento que levam anos.

“Há anos dizemos que somos uma firma de mobilidade”, afirmou David Christ, vice-presidente do grupo e gerente-geral da divisão Toyota. “Este é um ótimo exemplo de como estamos realmente colocando isso em prática.”

Carros kei

Os executivos esperam aproveitar a crescente popularidade dos carros kei no Ocidente. O termo é uma abreviação de keijidosha, ou “veículo leve”, em japonês.

Esses modelos têm, no máximo, cerca de 3,35 metros de comprimento e motores de até 660 cilindradas, mais próximos dos utilizados em motocicletas do que dos motores dos carros convencionais americanos.

Esses microveículos são extremamente populares no Japão, mas raramente foram exportados para os Estados Unidos. Recentemente, ganharam espaço por meio de lojas especializadas em importação, embora as regras americanas de segurança e emissão de poluentes restrinjam a venda a modelos com pelo menos 25 anos de fabricação.

A picape da Toyota, batizada de Scion KEI-01 (pronuncia-se “kei ô um”), mantém o volante do lado direito, como nos veículos vendidos no Japão.

O modelo é baseado na Daihatsu Hijet Jumbo, uma picape japonesa que já sai de fábrica com essa configuração. Ao dispensar mudanças na posição do volante, a Toyota consegue acelerar a chegada do veículo ao mercado americano.

A picape será montada em Indiana, nos Estados Unidos, a partir de kits enviados do Japão.

Segundo os executivos, a KEI-01 será mais segura do que os modelos antigos importados, com airbags e cintos de segurança modernos.

O veículo poderá circular legalmente nos 50 estados americanos, mas será classificado como um “veículo de baixa velocidade”, com limite de 40 km/h. Em compensação, terá tração nas quatro rodas e uma caçamba capaz de transportar até 272 quilos.

A Toyota ainda não anunciou o preço da picape. Modelos equivalentes no Japão custam a partir de aproximadamente 1,1 milhão de ienes, o equivalente a cerca de US$ 7 mil (R$ 38,6 mil).

Os veículos serão vendidos por um grupo selecionado de concessionárias Toyota já existentes nos Estados Unidos.

Os engenheiros da Toyota nos Estados Unidos desenvolveram os veículos como um conceito interno, afirmou Simon Humphries, diretor de marca da companhia.

Mas, depois que o presidente do conselho e ex-presidente-executivo da firma, Akio Toyoda, viajou aos Estados Unidos e dirigiu os modelos nos arredores de Las Vegas, disse a Humphries que os veículos poderiam ser um bom motivo para trazer a marca Scion de volta.

“Ele é um sujeito que gosta de colocar a mão na massa”, afirmou Humphries.

Os carros kei também conquistaram um novo admirador no ano passado: o presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, que voltou de uma viagem ao Japão perguntando como seria possível fabricá-los em território americano.

O lançamento inicial será direcionado a clientes comerciais ou a consumidores que pretendem usar os veículos fora de estradas convencionais.

Entre os possíveis compradores estão universidades e campos de golfe, onde funcionários de manutenção precisam se deslocar rapidamente, mas não precisam acessar rodovias.

No futuro, a Toyota poderá vender as picapes também para consumidores individuais.

Os executivos estimam em cerca de US$ 34 milhões o investimento na fábrica de Indiana e preveem a contratação de 50 funcionários para produzir a picape.

A montagem local ajuda a firma a reduzir o impacto das tarifas de importação, mas os executivos afirmaram que as regras tarifárias para kits importados são uma “zona cinzenta” que ainda precisa ser esclarecida com autoridades do governo.

O projeto é pequeno para os padrões da Toyota, que trabalha com a meta de investir US$ 10 bilhões na produção americana até 2030 e emprega cerca de 50 mil pessoas nos Estados Unidos.

A Scion original foi lançada em 2003 para atrair consumidores mais jovens para a base de clientes da Toyota, que estava envelhecendo. A marca vendeu hatchbacks compactos e cupês esportivos até 2016, quando foi incorporada novamente à Toyota.

O diretor monetário da companhia, Yoichi Miyazaki, lembrou aos investidores na semana passada que, embora a firma queira encontrar novas oportunidades de crescimento no negócio de venda de veículos, também busca “expandir para novos segmentos de negócios”.

Por enquanto, Humphries afirmou que existem oportunidades além dos veículos grandes que dominam as ruas e estradas americanas.

“Acho que uma coisa é absolutamente clara: no futuro, precisaremos de mais carros pequenos”, afirmou.

Contato com Owen Tucker-Smith: Owen.Tucker-Smith@wsj.com