Boom de chips para IA torna engenheiros da Samsung e da SK Hynix ‘bons partidos’ na Coreia

John Baek tem 32 anos, é solteiro e está aberto a um relacionamento sério. Mas, no primeiro encontro, ele enfrenta um dilema específico: não quer dizer onde trabalha.

Seu empregador sul-coreano é a Samsung, uma das firmas que lideram o boom global da inteligência artificial. Os lucros são tão grandes que Baek, engenheiro de chips de memória, deve receber um bônus de seis dígitos — uma quantia equivalente a vários anos de salário para o coreano médio.

Baek e seus colegas se perguntam se o interesse romântico adicional que estão recebendo é sincero ou se é reflexo de sua crescente condição financeira.

“Os engenheiros de chips da Samsung tradicionalmente nunca tiveram que pensar nesse tipo de coisa”, disse ele.

O boom tecnológico turbinou a economia e o mercado de ações da Coreia do Sul. Agora, também está elevando o valor dos solteiros e solteiras da indústria de semicondutores no mercado de relacionamentos. Eles são tão cobiçados quanto os chips de memória de que as firmas de IA precisam para construir mais data centers.

Os funcionários da Samsung e da também sul-coreana SK Hynix sempre estiveram um passo atrás de advogados, médicos e contadores quando o assunto era serem considerados bons partidos para casamento. Mas, pela primeira vez, estão alcançando essas profissões, segundo agências locais de relacionamentos. “Gigantes de tecnologia dominam o mercado de casamentos”, dizia uma manchete recente de um jornal sul-coreano.

Um engenheiro de chips da Samsung Electronics, que apareceu recentemente em um programa de encontros, despertou o interesse de três mulheres diferentes. “Ele tinha uma imagem de alguém confiável”, disse uma delas.

A elevada posição social dos funcionários da SK Hynix virou motivo de paródia em um esquete viral do “Saturday Night Live Korea”. Um homem careca e desajeitado entra em uma loja de roupas de luxo. Ele é desprezado até tirar o paletó e revelar um colete da firma com “SK Hynix” estampado nas costas.

“Deus da Hynix!”, grita a vendedora.

Kim Young-won faz parte do grupo que passou a demonstrar interesse. A fotógrafa de 26 anos há muito tempo colocava médicos e advogados no topo de sua lista de parceiros desejados. Agora, porém, há espaço também para funcionários da Samsung e da SK Hynix.

Kim lamenta não ter nenhum contato próximo que trabalhe em uma das duas firmas de chips, ou sequer conhecer alguém que esteja namorando um funcionário delas.

“Eu queria ser essa pessoa”, disse Kim.

O principal mercado acionário da Coreia do Sul, dominado pelas duas gigantes de chips, cresceu cerca de 2,5 vezes desde o início do ano passado. Samsung e SK Hynix entraram, nos últimos meses, para o seleto grupo de firmas globais com valor de mercado de US$ 1 trilhão ou mais.

Os bônus devem ficar, em média, em cerca de US$ 400 mil por funcionário neste ano na Samsung e em aproximadamente US$ 500 mil na SK Hynix.

Os números fizeram de Charlie Moon, que em breve começará um emprego de engenharia na SK Hynix, um alvo frequente dos amigos de seus pais. Eles perguntam se ele é solteiro. Moon precisa dizer educadamente que tem uma namorada séria.

“É claro que você tem”, disse Moon, de 31 anos, que costuma ouvir.

Annie Kwon, engenheira de chips de 26 anos da Samsung, acredita ter encontrado uma maneira de evitar o processo de avaliação de pessoas de fora da indústria. Ela simplesmente as evita. Por isso, está em um relacionamento com um colega da divisão de semicondutores da Samsung.

“Renda dupla”, disse ela.

Esse poder de compra adicional pode ser um peso para quem não está acostumado a esse universo, como Roh Hee-jin, de 27 anos. Seu namorado da Samsung recentemente lhe deu de presente um Nintendo Switch 2, que custa cerca de US$ 450. Roh, que trabalha como desenvolvedora de software fora da indústria de chips, precisou economizar para comprar um mini-PC para retribuir o presente.

“Não posso ficar só recebendo”, disse Roh, “sem dar algo em troca.”

Jung Da-kyung, estudante de direito, lembra-se de uma amiga que pediu ao cunhado, funcionário da SK Hynix, que a apresentasse a alguém da fabricante de chips. Ele recusou o pedido. Os funcionários da SK Hynix, segundo contou a amiga de Jung, estão namorando apenas colegas de trabalho.

Isso faz de Jung uma espécie cada vez mais rara. Seu namorado trabalha na divisão de chips da Samsung. “Eles sabem que seu valor aumentou”, disse Jung, que considera seu relacionamento seguro por enquanto.

As novas fortunas também podem assombrar aqueles que deixaram a SK Hynix e a Samsung pouco antes da corrida do ouro dos chips de memória. Uma ex-funcionária da SK Hynix, que iniciou uma carreira como influenciadora de finanças pessoais, escreveu um livro de investimentos que se tornou um best-seller, possui quatro imóveis e acumulou um patrimônio de cerca de US$ 1,5 milhão.

Ainda assim, em um vídeo recente no YouTube, a mulher, que usa o nome “Rabbit Habbit” na internet, lamentou ter deixado para trás o que provavelmente serão anos de bônus garantidos de seis dígitos.

“Estou com inveja”, disse ela, “e também um pouco chateada.”

Edward Ji, de 34 anos, não se arrepende. Ele permaneceu na SK Hynix. Recebeu um bônus generoso após o desempenho excepcional da firma em 2025, que coincidiu com seu casamento no fim do ano passado. A entrada de dinheiro permitiu que os recém-casados comprassem um apartamento modesto. Eles gastaram mais na lua de mel na Austrália, viajando de classe executiva e reservando um passeio privado de helicóptero pela Great Ocean Road.

Ji e sua nova esposa, que esperam um bônus ainda maior nos próximos meses, agora estão de olho em apartamentos mais novos, com vista panorâmica para o rio Han, em Seul. Eles acreditam que poderão ter um filho mais rapidamente.

“Estou feliz por poder fazer mais pelas pessoas que amo”, disse Ji.

Kelly Jeong, designer de 30 anos, namorou um funcionário da SK Hynix por cerca de três anos. Mas os dois terminaram há pouco mais de um ano.

Agora, Jeong está com um novo homem que não trabalha na indústria de chips. Mas ela não tem dúvidas sobre ter terminado o relacionamento anterior. Exceto por uma coisa.

“Eu fico me perguntando”, disse Jeong, “por que não comprei ações da SK Hynix?”

Escreva para Jiyoung Sohn em jiyoung.sohn@wsj.com.