Como a escassez histórica de gado muda o negócio da carne nos EUA. E isso inclui a JBS

Austin Campbell, funcionário da área de manutenção da Tyson Foods, estava conferindo seus e-mails em agosto à procura de atualizações sobre uma promoção quando encontrou uma mensagem do então CEO da companhia.

“Nosso negócio de carne bovina está operando em um ambiente desafiador devido à escassez histórica de gado. Essas restrições de oferta provavelmente vão persistir”, escreveu Donnie King, então presidente-executivo da Tyson, em um e-mail interno que anunciava o fechamento da unidade de Utah onde Campbell trabalhava.

A fábrica, que custou US$ 300 milhões, tinha apenas cinco anos de funcionamento. Ela não abatia animais, mas contava com equipamentos de automação de última geração para ajudar os funcionários a cortar e embalar peças de carne bovina em bifes, assados e carne moída destinados aos supermercados.

O fechamento fez parte de uma ampla reestruturação das operações da Tyson, que também incluiu o cancelamento das atividades de outra unidade de abate em Illinois e os planos de venda de uma fábrica em Washington.

No início do ano, a firma já havia fechado um grande frigorífico em Nebraska. A concorrente JBS também encerrou as atividades de uma unidade de abate na Pensilvânia. A Cargill fechou uma fábrica de processamento e embalagem de carne moída em Wisconsin.

A indústria americana de carne bovina, que movimenta US$ 100 bilhões, passa por uma redução dolorosa de suas operações, em um movimento que deve tornar os preços elevados da carne uma realidade por muitos anos.

Depois de anos de turbulência econômica e secas, o rebanho bovino dos Estados Unidos encolheu ao menor nível em 75 anos.

O choque de oferta está elevando os preços de bifes e hambúrgueres nos supermercados e restaurantes a níveis recordes. A situação pode persistir até boa parte da próxima década, considerando o tempo necessário para recompor o rebanho.

“A maioria das pessoas provavelmente pensa que é possível reverter essa situação em quatro meses”, disse Brad Peek, cuja família administra há décadas um dos maiores leilões de gado a oeste das Montanhas Rochosas. “Teremos sorte se começarmos a aumentar o número de animais em quatro anos.”

A escassez está provocando bilhões de dólares em prejuízos para os frigoríficos, que não conseguem repassar integralmente seus custos mais elevados aos supermercados e restaurantes.

Isso aumenta a possibilidade de novos fechamentos e alimenta um ciclo vicioso que deixa a indústria menos preparada para o momento em que os rebanhos voltarem a crescer.

Os preços da carne bovina se tornaram um dos principais símbolos da inflação dos alimentos e uma preocupação constante do governo Trump. Há divergências sobre como resolver o problema.

Todos os envolvidos temem que os preços recordes de cortes como rib-eye e de produtos como o bolo de carne afastem os consumidores e reduzam a demanda.

Entrevistas com pecuaristas, frigoríficos e autoridades públicas revelam uma cadeia de abastecimento fragmentada e poucas soluções claras.

Os pecuaristas, que antes eram os grandes beneficiados pela redução da oferta de animais, agora temem que a carne importada mais barata prejudique seus negócios. Também receiam que a diminuição do número de frigoríficos reduza a concorrência e derrube o valor pago pelo gado.

A incerteza está impedindo os produtores de ampliar seus rebanhos, prolongando a escassez. O resultado pode ser uma alta permanente dos preços da carne bovina e colocar em dúvida o futuro da pecuária nos Estados Unidos.

O pecuarista

Tom Donati, pecuarista de quarta geração no Vale do Sacramento, na Califórnia, organiza anualmente um leilão de gado que reúne centenas de produtores interessados em conhecer touros reprodutores.

Os touros são fundamentais para a formação e a expansão de um rebanho. Com a oferta de animais reduzida, os preços dos reprodutores estão atingindo recordes. Centenas de pecuaristas viajam a leilões pelo país em busca do animal adequado.

Em uma manhã escaldante de setembro, os produtores chegam ao evento e examinam os animais em busca do touro ideal. O almoço inclui assados de tri-tip — corte triangular de carne bovina bastante popular na Califórnia — e bebidas servidas em um bar aberto.

Neste ano, o preço médio de um touro no leilão de Donati foi de US$ 13.601, o maior já registrado. O valor supera os US$ 10.482 do ano passado e os US$ 7.874 de 2024.

Donati afirma estar preocupado com os preços elevados. Para ele, o mercado parece uma bolha que pode estourar caso os preços do gado caiam, a capacidade de processamento dos frigoríficos diminua demais ou a demanda dos consumidores enfraqueça.

Quando isso acontecer, os pecuaristas que contraíram dívidas para comprar touros caros poderão enfrentar dificuldades, diz Donati. “Espero que as coisas não saiam do controle.”

Os preços elevados registrados no leilão de touros de Donati são comuns em todo o país. O movimento começou em 2020, quando a pandemia de Covid-19 obrigou frigoríficos a interromper temporariamente suas atividades, depois que dezenas de milhares de funcionários que trabalhavam muito próximos uns dos outros adoeceram.

A capacidade diária de processamento de carne bovina e suína nos Estados Unidos caiu temporariamente até 45%, segundo o Departamento de Agricultura americano (USDA).

Os frigoríficos tiveram dificuldades para contratar trabalhadores suficientes e voltar a operar com capacidade total ao longo do ano seguinte.

Com menos capacidade de processamento, os preços pagos pelo gado despencaram. Os pecuaristas precisaram manter os animais por mais tempo nas propriedades, na expectativa de que seu valor aumentasse, mas isso elevou os custos. Muitos contraíram mais dívidas para continuar operando.

A situação da indústria se estabilizou em 2022, depois da pandemia e da recuperação do quadro de funcionários das fábricas. Os custos dos pecuaristas, porém, continuaram aumentando. A inflação elevada encareceu combustíveis, ração e equipamentos.

Uma seca severa atingiu as regiões pecuárias em 2022, comprometendo as pastagens de Montana a Oklahoma.

Greg Williams, pecuarista de quarta geração no norte da Califórnia, vendeu centenas de vacas naquele período. Suas pastagens não tinham feno suficiente para alimentar os animais.

“Estávamos realmente com falta de ração e com o bolso muito apertado”, disse. “Simplesmente tivemos de aceitar o prejuízo.”

As filas nos leilões de gado cresceram em todo o país, à medida que os pecuaristas correram para vender seus animais e reduzir o número de cabeças que precisavam alimentar.

Em janeiro deste ano, o rebanho americano havia encolhido ao menor nível em sete décadas. Mas, em um cenário de preços elevados, os produtores que conseguiram manter seus animais estão obtendo os maiores lucros em anos, segundo analistas do setor.

A estimativa é que os pecuaristas estejam lucrando cerca de US$ 1.000 por cabeça de gado neste ano, enquanto os frigoríficos perdem aproximadamente US$ 100 por animal.

Preços mais altos podem incentivar os pecuaristas a começar a recompor seus rebanhos. Mas esse é um processo lento: são necessários aproximadamente 18 a 22 meses para que um bovino de corte atinja o peso adequado para o abate.

Frangos ficam prontos para o abate em seis semanas, enquanto os suínos levam cerca de seis meses.

“Ainda temos um longo caminho pela frente até que haja qualquer aumento no número de animais. A situação vai ficar ainda mais apertada antes de melhorar”, disse Derrell Peel, professor de economia agrícola da Universidade Estadual de Oklahoma.

“Os preços elevados ainda estão por vir.”

O frigorífico

Eagle Mountain é uma cidade de fronteira localizada na base de várias cadeias de montanhas, a cerca de uma hora a sudoeste de Salt Lake City, no estado de Utah. Áreas abertas e o antigo trajeto da Pony Express separam bairros residenciais recém-construídos.

Um grupo de investidores fundou a cidade há apenas 30 anos, depois de comprar as terras em um leilão de falência.

Desde então, a população disparou e dobrou desde a pandemia, chegando a aproximadamente 80 mil habitantes. A cidade, porém, é formada principalmente por áreas residenciais.

Autoridades municipais afirmam que a fábrica da Tyson Foods, construída em 2021, levou centenas de trabalhadores durante o dia para o que antes era uma tranquila comunidade residencial.

A unidade criou demanda local, atraindo postos de gasolina, redes de fast-food e supermercados para a região. Também levou novos funcionários para a cidade, entre eles Campbell.

A fábrica empregava mais de 700 pessoas e respondia por aproximadamente 15% dos postos de trabalho de Eagle Mountain.

Agora, está vazia.

“Fiquei chocado”, disse o prefeito de Eagle Mountain, Jared Gray. “Existem fábricas que funcionam há 50 anos em outras partes do país. Por que não fechar essas unidades e manter uma instalação mais nova?”

Depois de demitir Campbell, a Tyson ofereceu a ele um emprego em outra unidade. Ele recusou porque queria uma posição com mais estabilidade. Recentemente, encontrou um novo trabalho em uma firma que está construindo centros de dados na região.

“Não acho que voltaria a trabalhar nesse setor”, afirmou.

Os frigoríficos dizem que estão tentando extrair o máximo de valor possível de suas operações para evitar o fechamento de mais unidades.

Quando um frigorífico fecha, raramente volta a funcionar, o que mantém a capacidade total de processamento dos Estados Unidos permanentemente reduzida por vários anos, segundo analistas.

Construir novas fábricas é complicado e caro. As instalações exigem sistemas especializados de tratamento de águas residuais, licenças ambientais e uma grande força de trabalho. Algumas novas unidades foram construídas nos últimos anos, mas são menores.

As operações de carne bovina da Tyson e da JBS nos Estados Unidos devem registrar, juntas, prejuízos superiores a US$ 1 bilhão neste ano.

O negócio de carne bovina da Tyson caminha para o quarto ano consecutivo de perdas. E está encolhendo rapidamente.

No ano passado, a companhia tinha capacidade para abater aproximadamente 28 mil cabeças de gado por dia, o equivalente a cerca de um quarto de todos os animais abatidos nos Estados Unidos.

Depois dos fechamentos e da venda planejada de uma unidade em Washington, a capacidade cairá para cerca de 18 mil animais por dia.

Quatro firmas processam aproximadamente 85% da carne bovina dos Estados Unidos: Tyson, Cargill, JBS e National Beef, que pertence à MBRF.

“É muito difícil recuperar essa capacidade depois que uma unidade fecha”, disse Don Close, analista sênior do setor de carne bovina da Terrain, firma de pesquisa de mercado agrícola. “Uma nova contração é uma das maiores ameaças de longo prazo para a indústria.”

Enquanto isso, os frigoríficos tentam extrair o máximo de valor possível de cada animal.

Na unidade da Cargill em Schuyler, Nebraska, gerentes e supervisores treinam os funcionários da linha de processamento para retirar dos ossos cada grama de carne que possa ser aproveitada, melhorando os resultados monetários da operação.

Os supervisores realizam auditorias diárias com tablets para medir o rendimento de carne obtido. Painéis de desempenho em tempo real são exibidos por toda a fábrica para que as equipes acompanhem suas metas.

Retirar mais carne das carcaças dos animais é “a maior alavanca que podemos acionar neste momento”, disse Jarrod Gillig, responsável pelo negócio de carne bovina da Cargill na América do Norte.

A Cargill também está trabalhando mais de perto com seus fornecedores de gado, os confinamentos.

A cerca de 320 quilômetros de Schuyler, Jason Anderson e sua família administram um confinamento em Arapahoe, Nebraska, há quase 100 anos. Em breve, vários caminhões com animais de aproximadamente 18 meses de idade serão enviados para Schuyler para o abate.

Anderson vende exclusivamente seu gado para a Cargill e envia cerca de 450 mil animais por ano, provenientes dos 31 confinamentos que possui.

O acordo lhe proporciona maior previsibilidade de receita. Em contrapartida, a Cargill envia grandes volumes de dados sobre a qualidade dos animais e sugere mudanças para tornar as carcaças mais saborosas para os consumidores e mais valiosas para o produtor.

Mas, com a alta contínua dos preços da carne bovina, Anderson teme perder consumidores e que firmas estrangeiras continuem tentando ampliar suas exportações para os Estados Unidos, pressionando os pecuaristas americanos.

“Agora temos um alvo nas costas. O preço está tão alto que qualquer lugar do mundo quer enviar sua carne para cá”, afirmou.

Importações brasileiras

Integrantes do governo Trump vêm procurando maneiras de reduzir os preços da carne bovina.

Entre as medidas adotadas estão o financiamento de frigoríficos menores para ampliar a concorrência, investigações do Departamento de Justiça sobre possíveis práticas de fixação de preços por firmas do setor e até reuniões com executivos de supermercados antes do feriado de 4 de julho para questioná-los sobre os preços da carne.

Uma das soluções que ganhou atenção do governo Trump é a ampliação das importações.

Historicamente, os Estados Unidos importam apenas pequenas quantidades de carne bovina de países como Brasil e Austrália.

Nessas regiões, os animais passam mais tempo se alimentando de pasto antes do abate, o que resulta em uma carne mais magra e menos saborosa do que a produzida a partir de animais alimentados com grãos nos Estados Unidos.

Mas, quando misturada, essa carne é ideal para produzir hambúrgueres com proporção de 80% de carne magra e 20% de gordura.

As importações representaram entre 10% e 15% da oferta total de carne bovina dos Estados Unidos na última década, acompanhando o crescimento da demanda por hambúrgueres de redes de fast-food.

Agora, o Departamento de Agricultura americano estima que as importações chegarão a um recorde de 20% da oferta de carne bovina do país neste ano.

No fim de agosto, o bilionário brasileiro Joesley Batista, que divide o controle da JBS, maior processadora de carne do mundo, reuniu-se com Trump no Salão Oval da Casa Branca para discutir como o aumento das importações de carne brasileira poderia reduzir os preços nos Estados Unidos, segundo reportagem do Wall Street Journal.

Para isso, porém, Trump teria de retirar uma tarifa de importação de 26%.

No dia seguinte, Trump anunciou nas redes sociais um plano para permitir temporariamente a entrada de 300 mil toneladas métricas de carne bovina nos Estados Unidos. Segundo o presidente, o produto seria vendido com desconto de 25% em relação aos preços de mercado.

Até agora, há poucos sinais de que as importações tenham reduzido os preços.

A American Farm Bureau Federation, maior entidade representativa dos produtores rurais dos Estados Unidos, afirmou que o plano de Trump teve pouco efeito sobre os preços no país até o momento, com exceção de reduções de alguns centavos em determinados supermercados.

‘Devastador’

BJ Weber, produtor rural de sexta geração e proprietário de um confinamento, vendeu durante anos cerca de 90% de seu gado para a unidade de processamento de carne bovina da Tyson em Illinois, que ficava a 11 quilômetros de sua propriedade e foi fechada recentemente.

Weber afirma que o preço pago pelos frigoríficos aos pecuaristas caiu aproximadamente US$ 300 por cabeça desde o fechamento da fábrica.

Agora, ele precisa transportar os animais por distâncias maiores até frigoríficos menores em Michigan, Missouri e Iowa.

“Você não sabe o quanto era bom até perder”, disse.

Cerca de 75% a 80% dos animais que ocupavam o confinamento de Weber vinham de pecuaristas do sudeste dos Estados Unidos.

Craig Hammond é um deles. Ele possui aproximadamente 800 vacas em Glade Spring, na Virgínia, e afirma que o fechamento da unidade da Tyson e de outra fábrica da JBS na Pensilvânia representa um golpe enorme para a região.

“Eles não vão pagar nem de perto o mesmo valor pelo nosso gado”, disse.

Os custos de transporte também estão aumentando. Os animais da região precisam percorrer distâncias maiores até os frigoríficos, o que reduz a disponibilidade de caminhões e eleva os fretes.

Se pecuaristas como Hammond não tiverem confiança de que conseguirão obter lucro, dificilmente vão ampliar seus rebanhos. Isso prolonga a escassez de gado e os problemas da indústria.

“É devastador”, afirmou Hammond.

Patrick Thomas pode ser contatado pelo e-mail patrick.thomas@wsj.com.