Sem herança e sem diploma, veja como o bilionário mais jovem do mundo fez sua fortuna

Na primavera de 2023, enquanto seus colegas de Georgetown estavam se preparando para as provas finais, Brendan Foody estava ocupado testando sua nova teoria de trabalho. “Eu sabia que queria desistir antes das provas finais do meu segundo ano”, contou à Fortune. “Eu simplesmente não as fiz.”

Até então, Foody já havia encontrado algo que ele não poderia aprender em uma sala de aula. Alguns meses antes, em uma hackathon (competição de tecnologia) em São Paulo, ele e seus co-fundadores tropeçaram em um modelo simples, mas poderoso: combinar firmas com engenheiros qualificados no exterior, cuidar da logística e pegar uma pequena parte de cada negócio. Seu primeiro cliente concordou em pagar US$ 500 por semana por um desenvolvedor; a Mercor pagou ao engenheiro aproximadamente 70% e manteve o resto como taxa de serviço.

O que começou como uma maneira de conectar talentos logo evoluiu para algo mais ambicioso: um mercado onde humanos poderiam ajudar a treinar os sistemas de IA que poderiam um dia substituí-los. A Mercor agora contrata profissionais — consultores, advogados, banqueiros e médicos — para criar “avaliações” e rubricas que testam e refinam o raciocínio dos modelos.

Em nove meses, ele e seus co-fundadores — amigos de escola e companheiros de equipe de debate Adarsh Hiremath e Surya Midha — transformaram essa ideia incipiente em uma firma com uma taxa de receita de US$ 1 milhão. O sucesso inicial do trio foi menos um acaso do que uma prova de conceito: que o mesmo raciocínio estruturado que eles uma vez praticaram no circuito de debate poderia ser codificado para ensinar máquinas a pensar.

Dois anos depois, a Mercor se tornou uma firma de US$ 10 bilhões, transformando o trio nos bilionários sem herança mais jovens do mundo. O produto daquele experimento em São Paulo transformou-se em uma das startups de escalonamento mais rápido da era da IA, atraindo grandes investidores que a veem como uma peça fundamental no futuro da automação com humanos no loop.

Para Foody, o salto de desistente da faculdade para fundador bilionário foi racional. “Quando eu estava na faculdade, o trabalho era algo que eu tinha que ter disciplina para fazer”, disse. “Quando comecei a Mercor, tornou-se algo em que eu não conseguia parar de pensar.”

Foody ainda não tirou um dia de folga em três anos. Ele diz que mesmo quando está à mesa de jantar com seus pais, ele pensa sobre o trabalho, que, para ele, não parece trabalho. “As pessoas se esgotam quando trabalham duro em coisas que não parecem agregar”, explicou. “Eu vejo o ROI do meu tempo todos os dias.”

Essa mentalidade se tornou o núcleo filosófico da missão da Mercor. Na visão de Foody, a IA não está eliminando o trabalho: está realocando-o. À medida que o software automatiza tarefas repetitivas de colarinho branco, os humanos subirão na cadeia de valor, ensinando máquinas a raciocinar, decidir e criar. “É como se tivéssemos esse gargalo de trabalho exclusivamente humano na economia“, disse. “Essa forma vai mudar radicalmente na próxima década.”

Como a Mercor está aliviando o gargalo? Sua plataforma permite que as firmas encomendem milhares de micro-tarefas que medem o desempenho do modelo em contextos profissionais reais: escrever um memorando monetário, redigir um parecer jurídico ou analisar um gráfico médico. Avaliadores humanos classificam cada trabalho com rubricas detalhadas, alimentando feedback estruturado de volta para o modelo. Cada avaliação ajuda a IA a aprender como as pessoas tomam decisões e como medem a qualidade.

No centro desse sistema está o APEX — o Índice de Produtividade de IA, a referência da Mercor para avaliar o quão bem a IA realiza o trabalho economicamente valioso. Em vez de testar raciocínio abstrato ou quebra-cabeças matemáticos, o APEX avalia grandes modelos em 200 tarefas retiradas dos fluxos de trabalho de banqueiros de investimento, advogados, consultores e médicos.

Para construí-lo, a Mercor alistou um grupo consultivo de peso que inclui o ex-secretário do Tesouro Larry Summers, o ex-sócio gerente da McKinsey Dominic Barton, o jurista Cass Sunstein e o cardiologista Eric Topol. Cada um ajudou a projetar as rubricas de avaliação e as estruturas de caso para espelhar as realidades do trabalho profissional de alto risco.

Como a firma coloca: “É ótimo ter 10.000 PhDs no seu bolso — é ainda melhor ter um modelo que pode fazer seus impostos de forma confiável.” As implicações do sucesso da Mercor são abrangentes. Nos olhos de Foody, esse novo mercado de trabalho poderia empregar milhões de pessoas globalmente enquanto acelera o progresso da IA.

Para os investidores, a história de crescimento da Mercor é irresistível. Ela se situa na interseção de duas mudanças sísmicas: a popularização da IA e a ascensão do trabalho flexível e baseado em projetos. Cada cliente corporativo adiciona novos avaliadores, e cada avaliador ajuda a refinar mais modelos, criando um ciclo contínuo de dados e demanda. “Temos uma das rampas de receita mais rápidas de qualquer firma na história”, disse Foody.

Foody gosta de descrevê-lo como a próxima revolução industrial. Ele sabe que as pessoas têm medo de serem substituídas pela IA e constantemente responde perguntas sobre a ética de treinar a IA para substituir empregos. Foody argumenta que devemos simplesmente aceitar a realidade.

“É fácil cair em uma mentalidade ludita e ver os ganhos de produtividade como ruins porque causam perdas de empregos de curto prazo”, disse Foody. “Mas toda grande revolução técnica acabou tornando a vida melhor.”

Após a revolução industrial, a economia passou de 75% dos americanos trabalhando como agricultores para cerca de 1%, e isso libertou as pessoas para fazerem tudo o mais, disse Foody. “O desafio agora é sermos ponderados sobre o que vem a seguir: as coisas mais altas e melhores nas quais os humanos passarão tempo”, disse Foody, “e quão rapidamente podemos ajudar a tornar esse futuro real.”

Esta matéria foi originalmente apresentada em Fortune.com e foi traduzido com o auxílio de ferramentas de inteligência artificial e revisado por nossa equipe editorial. Saiba mais em nossa Política de IA.