Em Wall Street, uma equipe de elite de provadores de café faz o mercado global girar

As pessoas que se reúnem em uma pequena sala no oitavo andar da Bolsa de Valores de Nova York parecem um grupo de meia-idade de viciados em cafeína.

Eles se sentam ao redor do que parece um laboratório escolar de ciências, cheiram grãos de café e sorvem o café com tanta intensidade que há música alta tocando para abafar o som.

Mas não se trata de viciados sem modos.

Eles fazem parte de uma equipe de elite de classificadores que ajuda a manter o mercado de commodities em funcionamento. Suas avaliações ajudam a definir os preços dos contratos futuros de arábica nos EUA e, por consequência, de toda a indústria global de café. E, discutivelmente, eles nunca foram tão valiosos.

Isso porque o fluxo de jovens talentos que mantém o sistema de classificação funcionando está cada vez menor.

Por um lado, jovens estão optando por trabalhar em fundos de private equity, mesas de negociação de alta frequência e outros empregos mais glamorosos, em que o café é combustível, não produto. E, mesmo entre traders de commodities bem pagos, o café é visto como menos glamoroso do que petróleo e gás natural.

Mas talvez o maior obstáculo seja que o teste para se tornar um classificador não está ficando mais fácil. O exame de quatro dias, realizado aproximadamente uma vez a cada cinco anos — incluindo esta semana —, tem uma taxa de aprovação extremamente baixa. John DeMuria, CEO da firma de cadeia de suprimentos de café Coastal Commodities e classificador há 35 anos, disse que falhou na primeira tentativa.

“Não é como o exame de contador (CPA)”, disse ele. “Quando você falha, precisa recomeçar do zero. Se você passa em certas partes, isso não conta na próxima tentativa.”

DeMuria está em boa companhia. Apenas cerca de 5% a 8% dos candidatos costumam ser aprovados a cada edição do teste, segundo Stacy Moeller, que coordena a sala de classificação como analista sênior de operações de commodities da Intercontinental Exchange (ICE), controladora da NYSE.

A taxa de aprovação da prova da ordem dos advogados da Califórnia, notoriamente difícil, foi de 64% em fevereiro de 2025.

“É um teste muito difícil”, diz Terrance Sullivan, que é classificador de café há 41 anos. Seu irmão também é classificador e seu filho está fazendo o exame deste mês de abril.

O grupo envelhecido de classificadores é o mais recente problema de um setor de café já pressionado no último ano por tarifas, quebras de safra, aumento de custos trabalhistas e preocupações com a guerra no Irã. A negociação especulativa, que contribuiu para altas de preços, também aumentou nos últimos meses.

Muitos dos participantes da sala de classificação da ICE têm 50 anos ou mais, diz DeMuria. Alguns são aposentados, enquanto outros, depois de começarem o expediente por volta das 6h30 (horário do leste dos EUA) para classificar café, seguem para seus empregos principais, geralmente no próprio setor de café.

As paredes da sala de classificação da ICE são cobertas por pôsteres de café. O grupo atual de 38 classificadores se senta em mesas giratórias cercadas por xícaras de café e bandejas de grãos.

Armados com colheres, eles testam as amostras em um processo rápido de sorver e cuspir em pias de metal que chamam de “escupidores”. Provar corretamente o café exige sorver com força — daí a música para abafar o som de dezenas de pessoas sorvendo e cuspindo.

Os que desejam fazer parte desse grupo precisam primeiro provar suas habilidades em um teste de três etapas. A primeira parte é escrita, na qual os candidatos são testados sobre as regras e regulamentos da ICE sobre classificação de café. Na segunda etapa, com mais de três horas de duração, eles são avaliados na capacidade de classificar o café com base em fatores como aroma e cor.

Se falharem em qualquer etapa, precisam recomeçar do início.

Se passarem nessas duas fases, são chamados de volta à sala de classificação, às vezes meses depois, para o exame final de “cupping” (degustação): cheirar, provar e cuspir café diante de examinadores para determinar se há defeitos que o tornam inutilizável.

O teste deste mês começou na segunda-feira. Ser selecionado exige uma candidatura forte, incluindo referências e pelo menos cinco anos de experiência no setor. Trabalhar em uma mesa de negociação, como classificador em uma firma de café ou em um armazém conta. Ser barista “absolutamente” não conta, diz Moeller.

Apesar das preocupações, há um número incomumente alto de candidatos este ano devido ao acúmulo provocado pela pandemia. Na última vez em que o exame foi realizado, havia apenas cerca de 20 candidatos.

Matt Ryan, diretor sênior global de commodities “soft” da ICE, diz que o aumento de interesse o deixa esperançoso de que possa surgir em breve uma nova geração de talentos muito necessária para a sala de classificação.

“É empolgante ver essa renovação acontecendo”, disse Ryan. “Por um tempo no setor, eu me sentia jovem aos 50 anos.”

Escreva para Krystal Hur em krystal.hur@wsj.com