Como a China virou a ‘fábrica das fábricas’ no mundo e fez disso um motor de crescimento

Esta cidade próxima a Hong Kong ajudou a transformar a China na fábrica do mundo décadas atrás, produzindo em grande escala os brinquedos, calçados, roupas e eletrônicos baratos que impulsionaram a ascensão econômica do país.

Hoje, Dongguan está no centro de uma nova transformação industrial: a China está se tornando uma fábrica de fábricas. O país já não é apenas um produtor de bens de consumo de baixo valor.

Agora, está exportando cada vez mais bens intermediários e de capital de maior valor, que sustentam a indústria manufatureira global, como chips, máquinas de precisão e braços robóticos.

“No passado, a manufatura avançada era liderada por Alemanha e Japão”, disse Frank Jiang, vice-presidente de negócios internacionais da Topstar, uma das maiores fabricantes chinesas de robôs industriais e máquinas. “Mas acreditamos que nossa tecnologia alcançou a deles. Em muitos produtos, já os superamos.”

O domínio chinês sobre parcelas cada vez maiores das cadeias globais de suprimentos está tornando a máquina de exportação do país ainda mais forte e resistente às tarifas, que tendem a atingir produtos acabados.

Nos primeiros cinco meses de 2026, as exportações chinesas de bens intermediários e bens de capital saltaram 25% e 12%, respectivamente, em relação ao mesmo período do ano anterior, enquanto as exportações de bens de consumo aumentaram 4%, segundo uma análise do McKinsey Global Institute baseada em dados oficiais da alfândega chinesa.

A transformação ameaça as vantagens competitivas de economias avançadas de manufatura, como União Europeia, Japão e Coreia do Sul. Fabricantes de produtos químicos, máquinas, baterias e outros bens industriais desses países antes dependiam das fábricas chinesas como clientes.

Agora, a China se tornou uma concorrente de peso no exterior e até mesmo em seus mercados domésticos. Pela primeira vez em décadas, a Alemanha importa mais bens de capital avançados da China do que exporta para o país.

A mudança está gerando preocupação em todo o mundo. Líderes europeus estudam novas medidas de proteção contra o que muitos já chamam de “China Shock 2.0”. E, embora Japão e Coreia do Sul tenham se beneficiado neste ano de um aumento nas exportações relacionadas à inteligência artificial, setores inteiros da indústria estão perdendo participação no mercado global.

Na sede da Topstar, em Dongguan, uma tela exibe os logotipos de sua carteira de clientes globais: a fabricante americana Jabil, a sul-coreana Samsung, a taiwanesa Foxconn e as gigantes chinesas Huawei e CATL. A firma afirma ter mais de 15 mil clientes em mais de 50 países.

Os negócios da Topstar estão crescendo rapidamente. Suas vendas no exterior aumentaram quase 10% no ano passado, para cerca de US$ 92 milhões, impulsionadas pela forte demanda no México, no Brasil e no Vietnã.

No primeiro trimestre de 2026, a receita da firma com robótica industrial aumentou 81% em relação ao mesmo período do ano anterior, enquanto o negócio de máquinas-ferramentas controladas por computador avançou 63%. A companhia espera que o lucro do primeiro semestre mais que triplique em relação ao ano anterior.

Subindo na cadeia de valor

A evolução da China, de linha de montagem de produtos de consumo para potência industrial de manufatura avançada, levou anos.

Políticas governamentais incentivaram o aumento do conteúdo produzido localmente, impulsionando a fabricação de componentes na China. Por meio da iniciativa “Little Giants”, o governo chinês direcionou subsídios, incentivos fiscais e empréstimos baratos para milhares de pequenas e médias firmas especializadas em setores de manufatura de alta tecnologia.

Um grande mercado doméstico e a concorrência acirrada ajudaram a acelerar a modernização industrial da China. As robustas redes de fornecedores e a infraestrutura do país também tornam a produção altamente eficiente.

Em Dongguan, a trajetória de Henry Wang resume a ascensão da China. Quando o país entrou na Organização Mundial do Comércio (OMC), em 2001, Wang tinha 18 anos, havia concluído apenas o ensino fundamental e veio da província mais ao norte do país para Dongguan sem nada. Ele morava em um apertado dormitório com outras 11 pessoas e trabalhava na linha de montagem da BBK Electronics, precursora das gigantes de smartphones Oppo e Vivo.

Em 2012, Wang havia cofundado o que se tornou a Dongguan ICT Technology, uma firma com 80 funcionários que exporta sistemas robóticos automatizados para montagem de placas de circuito usadas em praticamente todos os eletrônicos modernos.

Ele afirma que sua firma vende máquinas para fabricantes de todo o mundo — incluindo firmas americanas como IBM, Honeywell e L3Harris — e depende quase integralmente de uma cadeia de fornecedores chinesa.

Em um sábado recente, trabalhadores inspecionavam uma linha de produção destinada a um cliente no México. Acima deles, slogans corporativos resumiam a cultura de serviço incansável que impulsiona as fábricas chinesas: “Tudo, exceto atender aos clientes, é bobagem.”

Wang espera que a receita da ICT aumente pelo menos 50% neste ano. A firma está se mudando para uma nova sede com o dobro do tamanho da atual.

“A era em que a China simplesmente servia como a fábrica do mundo acabou”, disse Wang. “Agora, a China está ajudando o resto do mundo a construir suas fábricas. A China não pode simplesmente exportar bens de consumo acabados para sempre.”

Wang afirmou que as tarifas não afetaram sua firma. Enquanto houver demanda global por produtos eletrônicos, seus funcionários terão trabalho.

Em 2025, quando os Estados Unidos introduziram novas tarifas, as exportações chinesas de bens de consumo caíram pela primeira vez desde 2019, segundo uma análise do McKinsey Global Institute baseada em dados oficiais da alfândega chinesa.

Mas as exportações de insumos intermediários e bens de capital aumentaram em mais de US$ 175 bilhões em relação ao ano anterior, ajudando a elevar o superávit comercial da China para um recorde de US$ 1,2 trilhão.

“Para as economias avançadas de manufatura, a China está cada vez mais deixando de ser uma cliente para se tornar uma concorrente”, disse Jeongmin Seong, sócio do McKinsey Global Institute.

A Dongwha Electrolyte, fabricante sul-coreana de eletrólitos usados na produção de baterias, opera no prejuízo há vários anos, em parte devido à crescente concorrência chinesa, segundo a emissora sul-coreana KBS.

“É uma situação extremamente difícil, já que precisamos superar concorrentes chineses em um campo de jogo desigual”, disse o CEO Kim Jong-hun à KBS.

Nova concorrência

Cherry Lee, uma vendedora da Lituo Electronics, fabricante de componentes de Dongguan usados em máquinas de café da Nestlé e outros produtos elétricos, disse que clientes trocaram marcas europeias e americanas pela firma chinesa para reduzir custos. As vendas crescem cerca de 10% ao ano desde 2020, segundo Lee.

México e Vietnã se tornaram grandes mercados de exportação para a Lituo, disse Lee. Muitas firmas transferiram a produção da China para outros países para evitar as tarifas americanas, acelerando a industrialização no Sudeste Asiático e na América Latina — um movimento que beneficia as fábricas chinesas que produzem bens intermediários e de capital.

Em São Paulo, a fabricante alemã Harting, que produz conectores industriais para serviços pesados, enfrenta forte concorrência de fabricantes chineses.

Os rivais chineses oferecem descontos de 30% em produtos de grande volume e fabricam produtos de qualidade cada vez maior, disse Poliana Lanari, diretora-gerente da Harting para a América Latina. “Isso está afetando as taxas de crescimento”, disse Lanari.

Na Alemanha, a fabricante de empilhadeiras Jungheinrich está perdendo clientes para concorrentes chineses na Europa. O CEO da companhia, Lars Brzoska, estima que os fabricantes chineses tenham elevado sua participação no mercado regional de veículos industriais para 30% das unidades atualmente, ante 11% em 2019.

Os fabricantes chineses começaram mirando o mercado do “bom o suficiente”: máquinas desenvolvidas para uso diário moderado e oferecidas pela metade do preço dos concorrentes ocidentais.

Agora, os fabricantes chineses estão criando centros locais de pesquisa e desenvolvimento e instalações de produção que deverão permitir a fabricação de produtos de maior valor, disse Brzoska.

Em resposta, a Jungheinrich anunciou no ano passado uma parceria estratégica com a fabricante chinesa de empilhadeiras EP Equipment.

“É uma situação muito desafiadora e até crítica que estamos enfrentando”, disse Brzoska. A Jungheinrich reduziu recentemente sua previsão de lucro para este ano, refletindo, em parte, o aumento da concorrência chinesa.

Para a Tortai Technologies, fabricante de placas de circuito e prestadora de serviços de fabricação de eletrônicos sediada em Dongguan, a Europa responde por cerca de 60% das exportações. Samson Shi, gerente-geral, espera que as vendas cresçam cerca de 30% neste ano e está reformando um andar da fábrica para acomodar mais pedidos.

Em viagens de negócios à Europa, ele às vezes ouve reclamações sobre a força exportadora da China. Ele acredita que sua firma é bem-sucedida não apenas porque fabrica produtos com boa relação custo-benefício, mas também porque oferece serviços abrangentes e personalizados aos clientes, como engenharia.

“A China não está obrigando ninguém a comprar meus produtos”, disse ele.

Escreva para Hannah Miao em hannah.miao@wsj.com e Tom Fairless em tom.fairless@wsj.com.