A corrida para construir o primeiro novo reator nuclear dos EUA em décadas

Um dos projetos mais badalados do mercado de energia é uma área de escavação que levanta poeira no alto deserto da planície do rio Snake, onde a startup nuclear Oklo está construindo um dos primeiros novos reatores dos Estados Unidos em uma geração.

O renovado interesse pela energia nuclear está se encontrando com a euforia em torno da inteligência artificial no Laboratório Nacional de Idaho, um complexo no deserto que ocupa uma área quase duas vezes maior que a de Los Angeles.

A Oklo e seus concorrentes esperam impulsionar uma revolução da inteligência artificial e um renascimento da energia nuclear que abasteça a economia americana por décadas — mas ainda têm muito a provar. Nenhum desenvolvedor fora da China e da Rússia conseguiu concluir uma versão comercial do que é conhecido como reator modular pequeno, ou SMR, na sigla em inglês.

“Finalmente estamos em modo de construção, e não apenas brincando nas margens”, disse Jacob DeWitte, cofundador e presidente-executivo da Oklo.

O sucesso em Idaho é um passo crucial para o primeiro grande projeto comercial da Oklo: fornecer eletricidade à rede para abastecer centros de dados operados pela Meta Platforms, controladora do Facebook. No futuro, a Oklo planeja construir mais de uma dúzia de reatores em um complexo em Ohio que poderia gerar até 1,2 gigawatts de eletricidade, energia suficiente para abastecer 1.200 lojas do Walmart.

A Oklo — que recebeu investimento de Sam Altman, da OpenAI, e abriu seu capital em 2024 — faz parte de um setor barulhento e bastante concorrido. O projeto em Idaho é um dos 22 projetos de reatores atualmente ativos nos EUA, segundo o think tank Third Way. A Associação Nuclear Mundial acompanha mais de 130 projetos de SMRs em desenvolvimento no mundo.

Os obstáculos são grandes. A receita proveniente da geração de energia ainda está a anos de distância e, quando se trata de construir usinas nucleares, os EUA perderam experiência. Os últimos reatores novos do país — dois grandes AP1000 da Westinghouse Electric — entraram em operação em 2023 e 2024, com cerca de US$ 20 bilhões acima do orçamento e sete anos de atraso.

Ray Rothrock, um dos primeiros investidores em várias firmas de reatores avançados, incluindo a Oklo, disse que existe uma pequena janela de oportunidade no mercado de energia para os desenvolvedores de SMRs que conseguirem atravessá-la, mas apenas um pequeno número provavelmente sobreviverá.

“É um número de um dígito”, disse Rothrock. “Não é de dois dígitos.”

O cliente

Muitos dos pequenos reatores em desenvolvimento contam com o apoio de grandes firmas de tecnologia que tentam resolver um dos desafios mais difíceis do boom da IA: como garantir energia para centros de dados que podem consumir tanta eletricidade quanto uma cidade inteira.

Além do acordo com a Oklo, a Meta planeja comprar eletricidade da TerraPower, desenvolvedora de reatores fundada por Bill Gates há quase 20 anos. O Google fez uma parceria com a Kairos Power. A Amazon.com investiu na X-energy e também é cliente da firma, que abriu seu capital no início deste ano.

Carolyn Campbell, ex-chefe de inovação em tecnologias limpas da Meta, e sua equipe supervisionaram um processo de solicitação de propostas no fim de 2024 que acabou levando às parcerias com a Oklo e a TerraPower. Segundo ela, o objetivo da Meta é ajudar os desenvolvedores a alcançar a “competitividade de custos mais cedo, e não mais tarde, caso não fosse pelo nosso envolvimento”.

O acordo da Amazon com a X-energy em 2024 foi um divisor de águas para o setor, disse Michael Johnson, diretor-gerente da iniciativa de segurança e resiliência do JPMorgan Chase.

“Foi a formação de capital privado, os contratos de compra de energia e o apoio real da Amazon que fizeram as pessoas acreditar não apenas no futuro da X-energy, mas também no futuro dos pequenos reatores modulares”, disse ele.

As ações das únicas duas firmas de SMRs que tinham capital aberto na época, Oklo e NuScale, “dispararam”, acrescentou Johnson. “Esse foi o sinal de alerta.”

As finanças

O capital fluiu em grande volume para um setor que antes era pouco movimentado. A PitchBook contabilizou US$ 2,9 bilhões em captações de capital de risco por firmas de fissão nuclear no ano passado, ante US$ 103 milhões em 2020. Startups que antes tinham dificuldade para conseguir financiamento passaram a recorrer aos mercados acionários.

“Eu acho que a visão de todo mundo era: ‘talvez você consiga levantar no máximo algumas centenas de milhões de dólares ao longo da vida da firma’”, disse DeWitte, da Oklo. “E agora é: não, bilhões de dólares estão entrando.”

A Oklo informou que levantou cerca de US$ 307 milhões em sua oferta pública inicial e, desde então, captou aproximadamente US$ 3,2 bilhões com a venda de ações. Pelo menos outras 10 firmas de desenvolvimento de reatores, incluindo a X-energy, abriram capital — ou planejam fazê-lo. Alguns investidores descrevem a empolgação em torno do setor como um momento de euforia máxima.

Os céticos dizem que isso traz seus próprios riscos. As ações da Oklo, NuScale e X-energy caíram fortemente neste ano. Os papéis tendem a acompanhar as últimas manchetes sobre a trajetória da inteligência artificial e estão sujeitos a grandes oscilações em um único dia.

O valor de mercado da Oklo chegou a superar US$ 30 bilhões no auge, no outono passado, mas desde então caiu para cerca de US$ 8,2 bilhões — ainda uma quantia enorme para uma firma sem lucros e que está apenas começando a construir ativos de geração de energia.

Mesmo agora, o valor de mercado da Oklo se aproxima do de algumas firmas de energia já estabelecidas, como a AES, uma concessionária e produtora de energia sediada na Virgínia, com mais de 30 mil megawatts de capacidade de geração.

Analistas da Guggenheim Securities projetam que a Oklo poderá ter 1,1 gigawatt em ativos até 2032, embora afirmem que o fluxo de caixa livre provavelmente esteja “mais distante, enquanto a firma continuar adicionando ativos”.

Johnson, do JPMorgan, afirma que os investidores parecem convencidos de que os SMRs serão construídos.

“O que há de incomum é que o mercado está olhando muito para o futuro em busca de fluxo de caixa”, disse Johnson, que estima que haja espaço no mercado para três a seis firmas de SMRs.

Os desafios

Custo e concorrência são dois dos maiores obstáculos do setor, mas os desenvolvedores afirmam que podem evitar os problemas de grandes projetos usando designs menores e mais seguros, que possam ser construídos rapidamente.

Não será fácil. A TerraPower recebeu em março uma licença de construção para um projeto em Wyoming após um processo de análise acelerado de cerca de 18 meses — mas foram necessários 1.000 engenheiros para tornar isso possível, disse o presidente-executivo Chris Levesque.

“Você já fez um projeto com mil pessoas? Não existe atalho”, disse Levesque. “O fato de este ser um reator menor não significa que o esforço de projeto seja menor, porque continua sendo fissão.”

Rothrock, o investidor que aposta em firmas em estágio inicial, afirma esperar que grandes reatores convencionais, como o AP1000, forneçam grande parte da energia nuclear que será construída nas próximas décadas. Os SMRs provavelmente ocuparão mercados mais específicos, incluindo o da indústria pesada, disse ele.

“Eles não serão o padrão dominante. Não há como”, disse Rothrock, comparando a ideia à tentativa de abastecer toda a rede elétrica com painéis solares instalados em telhados.

A Microsoft, por enquanto, está apostando alto em um reator convencional. Em 2024, a firma fechou um contrato de compra de energia de 20 anos para apoiar a retomada, pela Constellation Energy, das operações do reator não danificado da antiga usina de Three Mile Island, na Pensilvânia — local do mais famoso acidente nuclear da história dos EUA.

“Não sei se o objetivo é necessariamente ser o primeiro a se mover, mas ser um dos primeiros a adotar”, disse Brad Smith, vice-presidente e presidente da Microsoft, sobre os SMRs.

A Oklo também se beneficia de suas conexões políticas. O secretário de Energia, Chris Wright, já fez parte do conselho da firma. DeWitte, CEO da Oklo, estava presente na Casa Branca no ano passado quando o presidente Trump assinou uma ordem executiva destinada a acelerar a expansão da energia nuclear. Em março, ele foi nomeado para o Conselho de Assessores do Presidente para Ciência e Tecnologia, ao lado de nomes como Jensen Huang, Sergey Brin, Michael Dell e Mark Zuckerberg.

O deserto

Perto dos trailers de construção da Oklo no Laboratório Nacional de Idaho, um complexo formado principalmente por edifícios da época da Guerra Fria está movimentado.

Aalo Atomics, Antares Nuclear, Radiant Nuclear e Deployable Energy também estão desenvolvendo ou testando pequenos reatores no laboratório, na esperança de repetir o sucesso de seu passado histórico. Criado em 1949, o local foi utilizado para testar os primeiros reatores do mundo empregados em submarinos nucleares e na geração de energia civil.

“Estamos fazendo coisas que eu nunca imaginei que voltaríamos a fazer durante a minha carreira”, disse Brady Orchard, diretor de projetos do Complexo de Materiais e Combustíveis do laboratório, onde trabalha há 19 anos.

“Foi analisar, analisar, analisar, e agora o foco é: ‘Faça a análise correta, mas vamos também construir’”, disse Orchard. “Todo mundo quer ser o primeiro.”

Escreva para Jennifer Hiller em jennifer.hiller@wsj.com.