Fabricantes de alimentos estão enfiando proteína em tudo, de chips a pão e barras de chocolate. Agora, o principal aditivo da indústria está ficando em falta.
O concentrado de proteína de soro de leite (whey protein), um pó usado há muito tempo para enriquecer bebidas esportivas e fórmulas infantis, oferece uma alta carga proteica. firmas de snacks estão usando o ingrediente para atrair consumidores americanos obcecados por proteína, incluindo aqueles que usam medicamentos para perda de peso do tipo GLP-1.
Mas com cereais proteicos, sorvetes para ganho muscular e pipoca “rica em macros”, não há whey suficiente para todos.
O preço do whey protein concentrado 80, um aditivo muito popular que contém 80% de proteína, disparou para um recorde histórico de mais de US$ 13 por libra nos EUA, segundo dados da consultoria Vesper. Isso é quase três vezes o valor de um ano atrás.
O whey protein isolado, uma versão mais processada e com maior teor de proteína, também teve alta de cerca de 50%, segundo os dados.
“Nunca vimos algo assim, em que está subindo tão agressivamente sem uma perspectiva clara”, disse Daren Bradshaw, chefe de operações da firma de alimentos proteicos Legendary Foods, com sede em Santa Mônica, Califórnia. Para acompanhar o aumento de custos, a fabricante de produtos assados ricos em proteína espera elevar os preços pela segunda vez em dois anos.
As firmas de alimentos que precisam lidar com os custos inflados podem se considerar sortudas. Fabricantes de ingredientes dizem que os estoques estão esgotados, comprometidos com clientes antigos ou travados em contratos até o ano que vem.
“Se alguém decide que não quer a sua carga, você tem cinco pessoas querendo comprar”, disse Mike Brown, que lidera a inteligência de mercado da trading de laticínios T.C. Jacoby & Company, em St. Louis, Missouri.
O whey é um subproduto da fabricação de queijo, que sobra após o leite coalhar. O líquido bruto, esbranquiçado, não tinha valor até algumas décadas atrás. Produtores de queijo às vezes pagavam agricultores para despejá-lo nos campos ou usá-lo na alimentação do gado, disse Corey Geiger, economista-chefe de laticínios da CoBank.
“Agora, posso garantir que não há uma única gota de whey neste país sendo desperdiçada”, disse Marina Crocker, diretora sênior de categoria de produtos e marketing da Hilmar, grande produtora de queijo e whey protein em Hilmar, Califórnia.
A adoção crescente de medicamentos GLP-1 e o aumento da consciência sobre saúde transformaram a proteína derivada do whey em uma commodity disputada pelas firmas de alimentos.
“Agora é quase um requisito para as marcas terem proteína”, disse Tommy Riggs, cofundador da Rogue Protein Snacks. Ingredientes proteicos já representam mais da metade dos custos da firma, segundo ele.
Transformar o whey líquido em concentrados e isolados proteicos de alto valor exige sistemas de ultrafiltração e torres de secagem que custam milhões. Esse processo criou um gargalo na oferta, disse o economista de laticínios Leonard Polzin, da Universidade de Wisconsin-Madison.
Produtores de queijo estão correndo para ampliar a capacidade de processamento desses ingredientes proteicos.
A FrieslandCampina, multinacional holandesa de laticínios e cooperativa, adquiriu neste ano a processadora Wisconsin Whey Protein. Outras firmas do setor têm investido pesado em novos equipamentos e infraestrutura para aumentar a produção.
Processadores de laticínios dos EUA investiram US$ 11 bilhões em nova capacidade, tecnologia e melhorias na cadeia de suprimentos até 2028 para atender à demanda por proteína láctea, segundo a International Dairy Foods Association.
Mas pode levar anos até que esses equipamentos entrem em operação e uma nova onda de whey chegue ao mercado, disse Guus Aerts, diretor-gerente da divisão de ingredientes da FrieslandCampina.
“A demanda do consumidor simplesmente está superando o aumento de capacidade”, disse ele. “Nos próximos anos, haverá demanda não atendida.”
A expansão da produção no setor também exige mais fabricação de queijo. Mas os consumidores querem mais proteína, não necessariamente mais queijo. Assim, alguns produtores estão fazendo mais queijo apenas para gerar whey como subproduto, mesmo que isso signifique vender o queijo em um mercado mais fraco.
Até que a oferta aumente, firmas estão buscando formas de adicionar proteína sem apertar suas margens.
Luke Tatti, cientista culinário sênior da firma de inovação alimentar Mattson, disse que frequentemente orienta firmas a evitarem o whey protein e buscarem alternativas mais baratas e abundantes, como o isolado de proteína do leite.
Recentemente, os preços desses ingredientes também começaram a subir, disse ele.
Escreva para Amira McKee em amira.mckee@wsj.com
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Esta notícia foi originalmente publicada em:
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Autor: Karla Mamona
