M&M’s de alga? Mars investe milhões em reformulação do chocolate

Os M&M’s marcarão um marco em seus 85 anos de história em agosto, estreando uma versão feita sem corantes artificiais. Mas os pacotes de chocolate também perderão duas características tradicionais: as cores marrom e azul.

Sob pressão do secretário de Saúde Robert F. Kennedy Jr. e de sua campanha “Make America Healthy Again” (MAHA), a Mars, fabricante dos M&M’s, se comprometeu a oferecer neste ano versões de alguns de seus produtos icônicos sem esses corantes. Em vez disso, a gigante do setor de alimentos planeja usar pigmentos de fontes naturais.

Mas a tarefa está se mostrando muito mais difícil — e cara — do que parecia.

O azul e o marrom estão entre as seis cores clássicas dos M&M’s. Os pesquisadores da Mars descobriram como reproduzir com ingredientes naturais como beterraba e cúrcuma os tons vermelho, laranja e amarelo.

O azul, que a firma adicionou à linha em 1995, foi outra história. A cor se mostrou difícil de recriar de forma escalável e com custo viável. A firma também não conseguiu produzir de forma consistente os M&M’s marrons, que, na prática, contêm bastante azul.

A culpa é das algas. A Mars escolheu a espirulina — um ingrediente rico em proteínas frequentemente promovido como superalimento — como substituto do azul, mas ele tem causado problemas nas fábricas dos EUA, que produzem 600 milhões de M&M’s por dia.

No escritório corporativo da Mars em Newark, Nova Jersey, funcionários passaram meses debatendo o plano para as cores naturais.

Eles consideraram lançar uma mistura com três cores (vermelho, laranja e amarelo), mas o resultado lembrava muito “tons de pôr do sol”. Quatro cores seriam melhores. Mas qual adicionar? O roxo também exigia muita espirulina. O rosa não funcionava visualmente — não tinha “impacto”, segundo a firma.

A Mars poderia ter adiado o lançamento até conseguir recriar todo o arco-íris do produto, mas executivos decidiram seguir adiante, disse Anton Vincent, que lidera o negócio de snacks da firma na América do Norte. O plano foi levado ao conselho da Mars, onde diretores — incluindo membros da família Mars, dona da firma — questionaram discussões com consumidores e varejistas. A marca gera bilhões de dólares em vendas anuais.

“Foi uma situação intimidadora”, disse Vincent. “Você está mexendo em um ícone de 85 anos.”

A batalha das cores

As decisões da Mars mostram como as exigências da agenda MAHA do governo Trump e de seus apoiadores estão colidindo com as realidades científicas e comerciais das maiores firmas de alimentos dos EUA.

A firma havia prometido em 2016 eliminar corantes artificiais de todos os seus alimentos. Mas recuou no caso dos doces, afirmando que muitos consumidores não se preocupavam com esses ingredientes nesse segmento.

Kennedy tem pressionado firmas de alimentos a remover corantes artificiais, atribuindo a eles diversos problemas de saúde, especialmente em crianças.

As firmas defendem o uso desses corantes, citando aprovações regulatórias. Mas a reação negativa aumentou, e estados passaram a aprovar suas próprias proibições.

Em julho do ano passado, o procurador-geral do Texas, Ken Paxton, abriu uma investigação contra a Mars por supostas práticas enganosas ligadas aos corantes artificiais. Uma semana depois, a firma fez sua nova promessa — que, segundo a Mars, já estava em desenvolvimento antes do anúncio da investigação.

Cerca de 100 funcionários trabalham atualmente na iniciativa de cores naturais da Mars em escritórios e fábricas em Nova Jersey, Tennessee e Kansas. Um quarto deles se dedica exclusivamente ao azul, segundo Claire Hewitt, executiva da Mars que lidera o projeto multimilionário e se autodenomina “chefe de cores”.

O “Santo Graal”

Os M&M’s foram lançados em 1941 para fornecer chocolate a soldados da Segunda Guerra Mundial sem derreter. Mais tarde, a firma passou a imprimir um “m” nas cascas dos doces para diferenciá-los de imitações.

O azul entrou na linha décadas depois, após 10 milhões de consumidores votarem para substituir o M&M bege, superando o roxo e o rosa. O Empire State Building, em Nova York, chegou a iluminar-se de azul para celebrar a chegada da cor.

A natureza produz poucas plantas e minerais verdadeiramente azuis, o que torna o azul o “Santo Graal” dos corantes naturais, segundo Paul Manning, CEO da firma de pigmentos Sensient Technologies.

firmas têm buscado matérias-primas no mundo todo para criar um corante azul natural capaz de resistir a calor, luz e variações de pH. Já testaram o suco do fruto jagua, da América Central e do Sul, e pétalas da flor ervilha-borboleta, do Sudeste Asiático.

Também estudaram a espirulina — um organismo que alguns chamam carinhosamente de “lodo de lagoa”.

Placa dentária

Um único M&M de chocolate leva 12 horas para ser produzido.

O processo começa com açúcar, cacau e outros ingredientes formando o núcleo sólido do doce. Esses “lentils”, como a Mars chama, recebem depois uma camada de açúcar e vão para grandes tambores giratórios que aplicam a coloração.

A espirulina, porém, trouxe problemas. Para atingir um tom azul aceitável, a Mars precisa usar cerca de sete vezes mais corante do que o necessário com pigmentos artificiais. Mesmo assim, o resultado é mais claro, lembrando um azul “casca de ovo”.

Além disso, a espirulina chega em pó e pode formar espuma quando misturada ao xarope, dificultando o processo industrial e entupindo bicos de pulverização.

O material também deixa uma película pegajosa semelhante à placa dentária dentro dos tubos das fábricas, aumentando o risco de mofo e problemas de segurança alimentar.

Isso obriga a Mars a atualizar mais de 300 máquinas em suas fábricas de M&M’s, instalando novos tanques, pás e motores.

“É a coisa mais difícil que já fiz na minha carreira”, disse Hewitt.

Indo para o verde

Enquanto o azul é um desafio, o verde foi um sucesso após meses de testes.

Ele também usa espirulina, mas em menor quantidade. A limpeza das máquinas ainda exigirá mais trabalho manual no curto prazo, reduzindo a eficiência das linhas, mas o impacto é considerado administrável.

A Mars discutiu as mudanças com varejistas. Em testes, consumidores não perceberam diferença de sabor entre versões naturais e artificiais.

Os M&M’s com cores naturais serão vendidos exclusivamente na Amazon, enquanto os produtos tradicionais continuam no mercado.

Vincent afirmou que a firma pretende oferecer todas as seis cores com pigmentos naturais até 2028, mas não disse se isso significa o fim dos corantes artificiais.